Gulf 12 Hours Yas Marina: Mercedes domineert de kwalificatie met Lucas Auer, Maro Engel en Maxi Goetz

Dit weekend wordt er nog steeds geracet, ondanks dat vrijwel alle kampioenschappen zijn afgerond. In Abu Dhabi vindt de seizoensfinale plaats van de Intercontinental GT Challenge Powered by Pirelli, tijdens de Gulf 12 Hours. Het Circuit Yas Marina is geen onbekende als het gaat om spraakmakende races onder zijn schijnwerpers, maar de 11e editie van de 12 Hour - en de 10e die wordt gehouden op de Grand Prix-locatie van Abu Dhabi - lijkt de beste tot nu toe te worden, dankzij een schat aan fabrieksinschrijvingen, internationale teams en stercoureurs. 16 van het recordaantal van 30 GT3-auto's zijn genomineerd om punten te scoren. Nu Mercedes-AMG al tot kampioen is gekroond, richt de aandacht zich dit weekend op de titel bij de coureurs...

GruppeM Racing start de Intercontinental GT Challenge Powered by Pirelli's seizoensfinale van 2022 vanaf de eerste startrij, nadat de Mercedes-AMG’s tijdens de Gulf 12 Hours-kwalificatie behoorlijk domineerden. Lucas Auer, Maro Engel en Maxi Götz versloegen hun fabrieksteamgenoten Jules Gounon, Dani Juncadella en Raffaele Marciello met een voorsprong van Götz slechts 0,023 seconden, ondanks dat Gounon de snelste individuele ronde neerzette in de derde sessie van 15 minuten.

De poleposition sloot een opmerkelijke dag af voor de #98-crew nadat de mecaniciens van GruppeM de hele nacht doorwerkten om een auto te herbouwen die tijdens de derde testsessie van vrijdag zware schade opliep. Maar Engel en Auer hadden allebei het potentieel aangetoond van hun inschrijving door in de twee oefensessies van zaterdag iedereen te overtreffen, voordat ze identieke tijden neerzetten tijdens hun kwalificatiesessies. Götz was uiteindelijk anderhalve tiende sneller, om daarmee een pittige uitdaging van de zusterauto en van berijder Gounon in het bijzonder, af te slaan.

Marciello was de snelste in Q1 toen een korte rode vlag-periode de baanactie deed stoppen, met nog vier minuten op de klok. Maar in plaats van opnieuw te racen, koos de Italiaan ervoor om in de pits te blijven, terwijl anderen, waaronder Engel - die nog een goede kwalificatietijd moest rijden - weer naar buiten gingen. De Duitser dook meteen twee tienden onder het beste van zijn teamgenoot, om een uiteindelijk onaantastbare voorsprong te realiseren.

Dat was ondanks de gecombineerde inspanningen van Juncadella - de Spanjaard reed 0.001s sneller dan Auer in Q2 - en Gounon, die de snelste tijd van de avond neerzette. Zijn 1.51.200s was 0.160s sneller dan Götz aankon, maar niet genoeg om #89 verder naar voren te laten schuiven. Toch is het trio goed gepositioneerd om zondag het Intercontinental Driver's Championship te bezegelen, wanneer de eerste of tweede plaats genoeg zal zijn om de titel te delen. Als hij lager eindigt en Luca Stolz niet wint, wordt Juncadella in zijn eentje tot kampioen gekroond.

Daarachter noteerde Kelvin van der Linde de derde snelste tijd om daarmee het Audi Sport Team Tresor op te laten schuiven naar de derde plaats in het algemeen klassement, voor beide AF Corse Ferrari's. Alessandro Pier Guidi's benchmark Q2-tijd dreigde kortstondig de poleparty van Mercedes-AMG te verstoren, maar de #71 488 zakte uiteindelijk terug naar de vierde plaats toen Van der Linde - geholpen door zijn bijrijders Mattia Drudi en Dennis Marschall - het beste van zijn team voor het laatst bewaarde.

#50 eindigde als vijfde en was twee tienden langzamer dan zijn tegenhanger in de fabrieks-Ferrari, terwijl Al Manar Racing by GetSpeed's crew - met titelkandidaat Stolz - ervoor zorgde dat drie Mercedes-AMG's zich kwalificeerden bij de eerste twaalf. De Audi's van Sainteloc voltooiden een Top-8, die uitsluitend bestond uit IGTC-inzendingen, terwijl Porsche's best geplaatste Intercontinental-nominatie - Herberth's # 69 Pro-Am-auto – zich als 14e algemeen kwalificeerde.

De Gulf 12 Hours begint zondag om 10:00 lokale tijd (GMT +3). Bekijk het live op de YouTube-kanalen GT World en Gulf 12 Hours.