EDE - Jaap van Lagen rijdt de komende drie seizoenen voor het fabrieksteam van LADA in het WTCC. De 32-jarige coureur uit Ede heeft zijn handtekening gezet onder een contract dat hem tot en met raceseizoen 2011 verbindt aan de Russische autofabrikant.
“Ik ben dolgelukkig. Het is uniek dat je als coureur aan het werk mag als officieel fabrieksrijder voor een ambitieus merk als LADA. Zeker in deze lastige economische tijden”, meldt Van Lagen. “En dan ook nog binnen een hoogwaardig kampioenschap als het WTCC.”
LADA start komend seizoen als officieel fabrieksteam in het WTCC, nadat Russian Bears Motorsport in 2008 actief was met eerst twee en later drie LADA’s 110 WTCC. Jaap van Lagen – eerder kampioen in de Formule Ford, Formule Volkswagen, Eurocup Mégane Trophy - was onbetwist de snelste LADA-coureur binnen het WTCC. De Nederlander reed in iets meer dan een half seizoen 38 punten bijéén voor de Yokohama Independents’ Trophy, wat een achtste plaats opleverde.
De directie van de Russische autofabrikant wilde na het sterke optreden Van Lagen vastleggen. Het heeft geleid tot een contract voor drie jaar, één jaar langer dan in de eerste opzet gepland was. “Uit de verbintenis spreekt heel veel vertrouwen. Het voelt goed dat LADA de zaken zo serieus aanpakt. Ik ga me volledig inzetten om het team naar voren te brengen.”
Viktor Shapovalov en Kirill Ladygin bemannen de andere LADA-toerwagens. Het seizoen wordt begonnen met de vertrouwde LADA 110 WTCC, die in de winter weer geheel opnieuw is opgebouwd. “Zoals de planning nu is, krijgen we vanaf de wedstrijd in Brno de beschikking over een nieuwe krachtigere motor. Daar zal tevens de nieuwe LADA Priora debuteren in handen van Viktor. Hij zal de auto gaan ontwikkelen, zodat ik me kan concentreren op optimaal presteren.”
De Nederlandse fabriekscoureur koestert voorzichtige verwachtingen voor het nieuwe seizoen, waarin LADA voor het eerst officieel de handschoen opneemt tegen Seat, BMW en Chevrolet. “We moeten realistisch zijn; zeker in de eerste helft van het seizoen. Zodra de nieuwe motor komt, die ongeveer 25 pk extra moet brengen, nemen onze kansen toe. Het doel voor 2009 is om één keer in de punten te rijden, dus bij de beste acht te finishen.”
Voor 2010 heeft LADA Motorsport tot doel mee te strijden voor de podiumplaatsen, om in 2011 ook daadwerkelijk bij de beste drie te eindigen. “LADA is heel ambitieus. Zo hoort het ook. Om successen te behalen moet je doelen stellen”, vindt Van Lagen. De organisatiestructuur wordt momenteel verder geprofessionaliseerd. “Elke rijder gaat samenwerken met een vast team: een data-engineer en twee monteurs.”
Van Lagen zal tijdens alle twaalf WTCC-weekeinden vergezeld worden door Chiel Bos. De oud-rallykampioen is een expert op het gebied van het afstellen van een auto. “Chiel zal mij assisteren om elke race tot een optimale set-up te komen wat betreft vering, demping en bandenspanning. Het geeft me veel vertrouwen dat Chiel erbij is. Het is echt een professionaliseringsslag.”
Het WTCC-seizoen start in het weekeinde van 6 maart in het Braziliaanse Curitiba. Jaap van Lagen zal daar starten in een LADA 110 WTCC in een nieuwe livery: het rood van LADA Sport. “Hoewel we niet hebben kunnen testen, omdat de auto’s na de rebuild al snel naar Brazilië moesten worden verscheept, heb ik zin in het eerste weekeinde. De LADA is compleet nieuw opgebouwd – ook de motor - en dat brengt de nodige snelheid, zo verwacht ik.”
Loading