Paul van Splunteren blikt terug op druk weekend Spa

Op het vermaarde circuit van Spa-Francorchamps in de Belgische Ardennen nam Paul van Splunteren (Vught) voor de eerste maal in zijn carrière deel aan een 24-uursrace. De Eindhovense Porsche-dealer vond voor de “Proximus 24 Hours of Spa” onderdak bij het Franse team Pouchelon Racing, waar hij samen met de zeer ervaren Britse coureurs Anthony Reid en Ian Khan en de jonge Belg Maxime Dumarey een Dodge Viper Competition Coupe bestuurde. Door technische problemen haalde het team de eindstreep niet: na acht uur in de wedstrijd moest de strijd worden gestaakt. “Ontzettend jammer, want ik had echt graag verder willen rijden”, zei een zichtbaar teleurgestelde Van Splunteren. “Maar je kunt in zo’n wedstrijd geen risico’s nemen. Wel kijk ik terug op een fantastische ervaring. En ik wil volgend jaar zeker terugkomen, ik heb, zoals dat heet, ‘unfinished business’ hier in Spa!”

Voor Van Splunteren, die normaliter uitkomt in het Europees Kampioenschap FIA GT3, was de deelname aan de beroemde 24 Uur van Spa-Francorchamps een geheel nieuwe uitdaging. “De GT3-races zijn wedstrijden van een uur, waarbij je met twee coureurs rijdt. In een 24-uursrace rijd je met z’n drieën of soms, zoals in ons geval, zelfs met z’n vieren, zodat het zaak is om bijvoorbeeld voor wat betreft de afstelling van de auto en de zitpositie een compromis te vinden waarbij iedereen zich prettig voelt. Bij 24-uursraces speelt het team een veel grotere rol.” Het krappe tijdschema van het raceweekend in Spa-Francorchamps zorgde ervoor dat hij constant tussen zijn Porsche uit het GT3-kampioenschap en de Dodge voor de 24 uur moest wisselen. “Snel aanpassen hoort erbij”, verklaarde hij.

Samen met zijn teamgenoten kwalificeerde Van Splunteren zich als 33ste algemeen in het 44 auto’s tellende startveld en als tweede auto in de G3-klasse. In de race, die traditioneel om 16.00 uur van start ging, nam Van Splunteren in de avond voor het eerst plaats achter het stuur. Tijdens zijn “stint” klom hij op van de dertiende naar de derde positie in de G3-klasse. “Het ging prima en ik reed snelle rondetijden, waardoor ik een mooie progressie maakte”, luidde zijn commentaar. Later in de avond, rond 22.50 uur, bracht Anthony Reid echter de Viper in de pits omdat de motorkap losgeraakt was. Bij controle bleek dat de kabels waarmee de splitter, het voorste gedeelte van de bodemplaat dat voor extra neerwaartse druk zorgt, waren losgeraakt. Het team stelde alles in het werk om het euvel te verhelpen, maar de reparatie van ruim een uur mocht uiteindelijk niet baten. Even voor middernacht was de officiële opgave van het team met startnummer 114 een feit.

“We hebben de zaak zorgvuldig geanalyseerd, maar zijn daarbij tot de conclusie gekomen dat verder rijden niet verantwoord is”, legde Van Splunteren uit. “Als je minder neerwaartse druk hebt, is het heel moeilijk om de auto nog op de weg te houden, zeker op een circuit met zoveel hoge-snelheidspassages als hier in Spa. Vandaar dat we, zij het met pijn in het hart, hebben moeten besluiten om de strijd te staken. Maar ik kom hier zeker terug! We hadden een perfect team met ervaren mannen als Reid en Khan en een jong talent als Dumarey, waarbij het ook persoonlijk tussen ons heel goed klikte. Mijn eerste deelname aan een 24-uursrace is een mooie ervaring waarop ik met plezier terugkijk.”

Paul van Splunteren (Vught) behaalde een tweede en een derde plaats in het Porsche-klassement tijdens de vijfde en zesde race van het FIA GT3-kampioenschap in het voorprogramma van de 24 Uur van Francorchamps. In het algemeen klassement beëindigde de Eindhovense Porsche-dealer samen met zijn Ierse teamgenoot James Murphy de beide races als twaalfde en achtste.

Eerder dit seizoen klaagde Van Splunteren over het te grote nadeel van de Porsches ten opzichte van de andere sportwagens in het GT3-startveld. Inmiddels heeft de organisatie op de kritiek gereageerd door de gewichten, de inlaatbegrenzers en de wagenhoogte van een aantal andere auto’s aan te passen. Tijdens de eerste race in Spa zag het er aanvankelijk veelbelovend uit voor het Nederlands-Ierse duo. James Murphy nam de eerste helft van de wedstrijd voor zijn rekening en kwam als achtste algemeen en als tweede Porsche de pits in om de auto aan Paul van Splunteren te overhandigen. De pitstop werd gemaakt tijdens een safety-car-fase, zodat er geen tijd werd verloren. Van Splunteren kwam als vijfde weer de baan op, maar de problemen begonnen toen de race na de neutralisatie door de safety-car weer werd vrijgegeven. “De regen werd steeds sterker en de wegligging van de auto was dramatisch. Ik reed rondetijden die zo’n 13 seconden langzamer waren dan toen ik begin juli hier ook in de regen testte”, aldus Van Splunteren. Bovendien had hij zichtproblemen: “De ruiten van mijn Porsche besloegen en het duurde een tijdje voordat het effect van de blowers zichtbaar werd.” Uiteindelijk kwam Van Splunteren nog als twaalfde algemeen en als tweede Porsche over de eindstreep.

In de tweede race reed Van Splunteren het eerste halfuur. “Het was een beetje een gok, want ik had ervoor gekozen om zowel op de voor- als de achterwielen andere remblokken te laten monteren. Daardoor vond ik pas na enige tijd de juiste rembalans, waardoor mijn rondetijden in het begin niet helemaal optimaal waren. Maar met 40 auto’s op de baan is het eerste halfuur van zo’n wedstrijd toch altijd vooral een kwestie van overleven.” Daarin slaagde de Nederlands-Ierse équipe zonder problemen. Kort nadat James Murphy het stuurwiel had overgenomen, kwam de safety-car het circuit op als gevolg van een aanrijding tussen twee andere deelnemers. Het verwijderen van de gecrashte auto’s duurde lang, zodat er toen de race eenmaal werd hervat, nog maar twee ronden konden worden afgelegd. “Daardoor slaagden we er niet meer in om als tweede Porsche-team te eindigen, maar het verschil was uitermate klein”, aldus Van Splunteren, die met zijn teamgenoot uiteindelijk de achtste plaats in het algemeen klassement bezette en daarmee opnieuw een kampioenschapspunt scoorde. Dit weekeinde komt hij in Spa ook in actie tijdens de 24-uursrace: “Dat is voor mij voor het eerst. Ik ben er heel druk mee, stap van de ene auto in de andere, maar het is wel fantastisch om mee te maken.”

Volgende race: 2/3 september, Dijon (F)

Uitslag race 1: 1. Patrick Bornhauser – Frédéric Bouvy (F/B), Dodge Viper Coupe, 50:35.662;
2. Dimitris Deverikos – Sean Edwards (GR/GB), Porsche 997 GT3 Cup, op 6.040;
3. Jürgen von Gartzen – John Heinricy (D/USA), Corvette Z06 GT3, op 13.550;
12. Paul van Splunteren – James Murphy (NL/EIR), Porsche 997 GT3 Cup, op 28.753.

Uitslag race 2: 1. Patrick Bornhauser – Frédéric Bouvy (F/B), Dodge Viper Coupe, 1:00.29.288;
2. Dimitris Deverikos – Sean Edwards (GR/GB), Porsche 997 GT3 Cup, op 4.528;
3. Olivier Dupard – Steve Zacchia (F/F), Dodge Viper Coupe, op 5,492;
8. Paul van Splunteren – James Murphy., op 11.235.

Tussenstand Porsche Manufacturers Cup:
1. Dimitris Deverikos – Sean Edwards 44,
2. Paul van Splunteren – James Murphy 34.

Tussenstand algemeen (onder voorbehoud):
1. Bornhauser 26;
2. Ceccato, Livio, Deverikos en Edwards 24;
6. Bouvy, 20;
30. Van Splunteren en Murphy, 5.