Jos Menten geeft de stier uit Sant’Agatha de sporen

PORTIMAO - Voor de zevende meeting van het seizoen verhuisde de FIA GT1-karavaan naar Portimao, Portugal. In de zonnige Algarvestreek – een groot contrast met de kille Nürburgring van twee weken geleden – scoorde Jos Menten opnieuw WK-punten. Samen met teamgenoot Frank Kechele wist Menten de achtste plaats in de WK-race te behalen. Vitaphone Racing won de wedstrijd, waardoor het Maserati-team vrijwel zeker is van alle titels. Ook de andere Lamborghini van Reiter Engineering eindigde in de punten, waardoor het team rond Hans Reiter zijn tweede plaats in het teamkampioenschap versterkte.

In de trainingen op vrijdag werd meteen duidelijk dat de balans van de wagen niet optimaal was. Zowel in de vrije training als in de pré-kwalificatie kwam de Lamborghini Murciélago 670 R-SV niet weg uit de achterste gelederen. “Deels strategisch, deels wegens de afstelling”, legde Jos Menten uit. “Het is cruciaal om niet teveel van de banden te vergen in de trainingen, want die setjes neem je immers mee naar de kwalificatierace en de WK race. Wil je een kans maken op een puntenklassering, dan mag je de banden niet te hard belasten in de trainingen. De balans van de wagen was ook nog niet optimaal en dat draagt ertoe bij dat we niet vooraan konden meespelen.”
Menten en Kechele sloten de vrije training af als twintigste en de pre-kwalificatie als negentiende. Opvallend waren de kleine verschillen op het Portugese circuit. “Als we wat meer gepusht hadden, dan hadden we nog enkele tienden van een seconde eraf kunnen pitsen. Dat zou ons een minstens de tiende tijd hebben opgeleverd.”

Het eerste gedeelte van de drie kwalificatiesessies op zaterdag was een kolfje naar de hand van teamgenoot Frank Kechele. De Duitser stuurde de Lambo met startnummer 25 naar de besttijd. In Q2 was het de beurt aan Jos Menten om de stier uit Sant’Agatha de sporen te geven. Ondanks verwoede pogingen om bij de laatste acht te geraken, moest Menten zich tevreden stellen met de tiende tijd. ”Ik ben één keer te wijd gegaan, en dat kostte ons een plaats bij de laatste acht. De verschillen zijn miniem, zelden lagen de wagens zo dicht bij elkaar. Elk foutje betaal je dan cash, en dat is ons vandaag overkomen. Toch zit er ook een positieve zijde aan. Wij kunnen onze laatste ongebruikte bandenset sparen voor de WK-race”, bleef Menten strijdlustig.

Menten startte de kwalificatierace, in het midden van het pak dus. “Niet meteen een positie waar je je graag in bevindt, want er wordt langs alle kanten geduwd en getrokken. Ditmaal geen grote incidenten, maar ik zat niet op de juiste rijlijn voor de tweede bocht, waardoor ik ook minder snelheid had op de rechte lijn. Mijn concurrenten profiteerden hiervan, waardoor we meteen een aantal plaatsen terugvielen. Vervolgens hebben we een conservatieve wedstrijd gereden, en konden we nog opklimmen naar de veertiende plaats. Morgen gaat het om de knikkers. Het is imperatief dat we morgen bij de beste tien eindigen, zodat we in het teamklassement onze tweede plaats kunnen verstevigen. Dankzij de overwinning van Vitaphone in de kwalificatierace wordt het bijna onmogelijk om hen het vuur aan de schenen te leggen voor de WK-titel. Punten scoren en voor de Astons van Young Drivers eindigen, dat is nu onze opdracht!”

De beide Lamborghini Murciélago's van Reiter Engineering startten opnieuw in de buik van het peloton, met de #24 van Kox-Haase op de twaalfde plaats, en het exemplaar van Menten-Kechele op de veertiende positie. Bij de start kwam het tot een aanrijding tussen een Lambo van het zusterteam All-Inkl en een Vitaphone Maserati, waardoor Mentens teamgenoot Frank Kechele meteen twee plaatsen kon opschuiven. Hoewel het pak dicht bij elkaar lag, werden weinig risico’s genomen. Dankzij een perfect uitgevoerde pitstop, waarbij Kechele het stuur doorgaf aan Menten, bevond de Lamborghini met startnummer 25 zich nu in de punten. Toen iedereen zijn pitstop had afgewerkt, toerde Menten rond op de negende plaats, met in zijn vizier een Aston Martin van Young Drivers. “De piloot van de Aston ging wat wijd, en ik heb mijn kans genomen. Ik zette de Lambo aan de binnenkant en remde later”, zei Menten, die daarmee belangrijke punten pakte voor Reiter Engineering. Dankzij het resultaat van Menten-Kechele en Kox-Haase verstevigde Reiter zijn tweede plaats in het teamkampioenschap.