Ford net naast het podium in WRC Frankrijk

STRAATSBURG - BP Ford Abu Dhabi World Rally Team-coureur Jari-Matti Latvala is als vierde geëindigd in de Rallye de France, meetellend voor het wereld rallykampioenschap. De Fin heeft dit jaar in asfaltrally's een enorme vooruitgang geboekt en dankzij de vierde plaats heeft hij met zijn Ford Focus RS World Rally Car zijn derde positie op de ranglijst versterkt. Teamgenoot Mikko Hirvonen klasseerde zich als zesde, ook in een Focus RS WRC.

De elfde ronde in het rallykampioenschap werd verreden in de Elzas in Noordoost-Frankrijk terwijl vroeger het eiland Corsica het toneel van de Rallye de France was. Het servicepark stond opgesteld in Straatsburg, op de grens met Duitsland. De rijders legden negentien klassementsproeven af met een totaalafstand van 328,18 wedstrijdkilometers over smalle weggetjes door wijngaarden, bossen en dorpcentra. Ook stonden proeven in de Vogezen op het programma.

Een enorm aantal toeschouwers had de weg gevonden naar de diverse klassementsproeven, zoveel zelfs dat de voorlaatste proef moest worden afgelast. De eerste twee dagen regende het behoorlijk, waardoor de omstandigheden verraderlijk waren. Doordat de rallyauto’s de bochten afsneden, raakten de weggetjes bedekt met modder en stenen, waardoor het asfalt meer op gravel leek.

Latvala voelde zich thuis op de gladde wegen en wist op vrijdag twee klassementsproeven op zijn naam te schrijven. Hij sloot de eerste dag op de vierde plaats af en wist de volgende morgen wederom een snelste tijd op de klokken te zetten. Het gevecht met voormalig wereldkampioen Petter Solberg om de derde podiumplaats kwam vroegtijdig tot een einde nadat de Finse Ford-rijder was gespind.

De laatste klassementproef, in de straten van Haguenau werd uitgezonden op de nationale Franse tv en de vele tv-kijkers zagen Latvala de snelste tijd realiseren met zijn Focus.

“Mijn doelstelling was om in de topvijf te eindigen en dat is gelukt”, zei Latvala, die als rechtgeaarde Fin niet echt gek is op asfaltrallies. “Aan de andere kant ben ik ook teleurgesteld omdat een podiumplek zo dichtbij was. Dat laat zien hoeveel vooruitgang ik heb geboekt op asfalt. Ik wilde de laatste dag zo voorzichtig mogelijk rijden, maar ik wilde ook dichtbij Solberg blijven om mijn kans te pakken mocht hij in de problemen komen. De omstandigheden waren ongelooflijk moeilijk en ik ben blij dat ik vier keer een proef heb kunnen winnen. Ik kan mij al bijna een asfaltrijder noemen.”

Hirvonen gaf toe dat hij in aanvang van de rally in de gladde omstandigheden gebrek aan zelfvertrouwen had en hij nam genoegen met de zesde plaats. Hoewel hij de tweede dag behoorlijk wat sneller werd. “Het was een teleurstellend weekend, maar ik weet waar het misging,” reageerde hij. “Ik heb wat wijzigingen aan de set-up van de auto aangebracht en dat pakte goed uit. Ik heb geleerd hoe ik de auto in deze omstandigheden moet rijden. Dat geeft mij vertrouwen voor de Rally van Spanje later deze maand.”

Abu Dhabi's Khalid Al Qassimi eindigde als dertiende in een Focus RS WRC. Al Qassimi overleefde diverse spins en gaf toe dat de modderige wegen voor hem geen plezier waren om te rijden.

BP Ford Abu Dhabi-teamdirecteur Malcolm Wilson prees Latvala's prestaties. “We hadden nooit gedacht om in Frankrijk tegen de Franse rijders veel snelste tijden te kunnen boeken. Maar Jari-Matti heeft vier proeven gewonnen en dat is een teken hoe snel hij op asfalt is geworden. Dat is het positieve van dit weekend. Mikko had een ongelukkige start, maar werd gaandeweg de rally sneller. Zijn opgelopen achterstand was echter te groot.”

Ford of Europe motorsport chief Gerard Quinn: “Ik feliciteer Citroen, Sébastien Loeb en Daniel Elena met het winnen van de constructeurs- en rijderstitel. Wij kijken er naar uit om volgend jaar met hen de strijd opnieuw aan te gaan met onze compleet nieuwe Ford Fiesta RS WRC. Er zijn echter dit seizoen nog twee rallies te gaan en wij zullen ons best doen om het seizoen zo goed mogelijk af te sluiten.”

Munchi’s Ford-coureur Federico Villagra eindigde met zijn Focus RS WRC als zevende, gevolgd door merkgenoot Matthew Wilson. Ken Block klasseerde zich met zijn Ford Focus als twaalfde na eerdere hydraulische problemen. Henning Solberg won met zijn Ford Fiesta de S2000 categorie en klasseerde zich als negende.

Dennis Kuipers
Onze landgenoot Dennis Kuipers lag vrijdagmorgen slechts 0.3 seconden achter Bernardo Sousa op de 24e plaats. Helaas kreeg hij op de achtste klassementsproef een lekke band die hem twintig seconden kostten. Aan het einde van de dag stond hij op de twintigste plaats. Van de acht deelnemende Fiesta’s was onze landgenoot de vierde.
Aan het einde van tweede dag was onze landgenoot opgeklommen naar de zeventiende plaats. De derde dag echter had Kuipers moeite met de modderige wegen en zakte hij naar de twintigste plek.

Dennis Kuipers: “Dit was een moeilijk weekend voor ons. De wegen waren zo modderig en ik heb nog nooit dit soort klassementsproeven gereden. Het was een hele uitdaging. Ik ben blij dat ik het einde heb gehaald en afgezien van die lekke band hebben we geen enkele probleem gehad. Ik kan niet zeggen dat ik erg heb genoten van deze wegen, maar het is een fantastische training geweest.”

Volgende ronde
De voorlaatste rally van het WRC 2010 wordt in Spanje verreden van 21 tot en met 24 oktober. Het servicepark staat daar nog steeds in Salou maar de Rally de España zal net als vroeger op zowel asfalt als gravel worden verreden.

Eindklassement
1. S Loeb/D Elena Citroen C4 3uur 05min 49.3sec
2. D Sordo/D Vallejo Citroen C4 3uur 06min 25.0sec
3. P Solberg/C Patterson Citroen C4 3uur 07min 06.1sec
4. J-M Latvala/M Anttila Ford Focus RS 3uur 07min 18.6sec
5. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Focus RS 3uur 09min 33.1sec
6. S Ogier/J Ingrassia Citroen C4 3uur 17min 45.2sec
7. F Villagra/D Curletto Ford Focus RS 3uur 20min 04.7sec
8. M Wilson/S Martin Ford Focus RS 3uur 20min 16.2sec
9. H Solberg/S Prévot Ford Fiesta S2000 3uur 22min 38.2sec
10 P Sandell/E Axelsson Skoda Fabia S2000 3uur 23min 01.6sec
17 D Kuipers/F.Miclotte Ford Fiesta S2000 3uur 28min 09.sec