Jos Verstappen: "Nederlandse fans enorme extra motivatie"

SPA - Het team Van Merksteijn Motorsport by Equipe Verschuur en zijn rijders Jos Vestappen en Peter van Merksteijn hebben tijdens de derde race in de LMP2-klasse in de Le Mans Series gewonnen. Op het F1-circuit van Spa-Francorchamps stelden Verstappen en Van Merksteijn met hun Porsche RS Spyder de overwinning veilig. Ze wonnen met een voorsprong van 10,387 seconden voor Jan Lammers en Didier Theys met de Porsche RS Spyder van het Zwitserse Horag-team. Met hun tweede seizoenszege na de eerdere winst bij de seizoensouverture in Barcelona en de tweede plaats op Monza konden Verstappen en Van Merksteijn hun voorsprong in het kampioenschap uitbouwen. Na drie van de vijf races in de Le Mans Series hebben beiden 28 punten, een voorsprong van zes punten op de Deense rijders Casper Elgaard en John Nielsen.

Nadat hij voor de derde maal op rij dit seizoen vanaf de pole-position in de klasse was gestart, reed Verstappen gedurende de beginfase van de race aan de leiding. Bij de zomerse temperaturen in het zonovergoten Spa was het huishouden met de banden een ware uitdaging. “Met de eerste set banden die we al in de kwalificatie hadden gebruikt, was het niet zo gemakkelijk, maar daarna was de balans een stuk beter”, zei Verstappen, die kort na zijn eerste pitstop kortstondig de leiding kwijtraakte aan de snelle Lola coupé. Nadat hij de leiding heroverd had, gaf hij het stuurwiel over aan Peter van Merksteijn. Laatstgenoemde moest één keer voor een ongeplande pitstop naar binnen komen om de neuspartij van de auto te laten vervangen, omdat de koplampen niet werkten, zoals het reglement in de Le Mans Series voorschrijft. De auto viel kortstondig terug tot de derde plaats, terwijl gedurende Van Merksteijns rijbeurt tweemaal de safety-car in actie kwam. “De safety-car zorgde voor wat chaos, want daarna moest ik weer veel auto’s inhalen. Eén keer verloor ik kort de concentratie en ging in de rondte, gelukkig zonder schade”, aldus Van Merksteijn.

In ronde 98 stapte Verstappen opnieuw in voor zijn tweede en laatste rijbeurt en klom snel weer op naar de eerste plaats in de klasse. De slotfase van de race werd gekenmerkt door een derde interventie van de safety-car, gevolgd door een snelle sprint van vier ronden tot het vallen van de zwart-wit geblokte vlag. Verstappen verdedigde goed zijn positie en reed de overwinning naar huis. “Het was zeker niet eenvoudig. Deze race bood heel wat actie en we moesten de hele tijd geconcentreerd blijven om geen fouten te maken in het dichte verkeer”, zei Verstappen. “Alle ondersteuning van de Nederlandse fans met hun vlaggen en spandoeken tegenover onze pitbox was een enorme extra motivatie. Je merkt echt dat de LMS in Nederland steeds populairder wordt.” Teameigenaar Peter van Merksteijn verklaarde: “Het was een spectaculaire race, een echte klassieker in de beste traditie van de 1000 kilometer van Spa. Onze auto was opnieuw perfect en het team heeft het fantastisch gedaan. Nu kijken we echt uit naar Le Mans!”

De volgende activiteit voor het team is de officiële testdag ter voorbereiding op de 24 Uur van Le Mans op zondag 1 juni. De volgende race van de Le Mans Series is de 1000-kilometerrace op de Nürburgring op 17 augustus.

Spa (Bel), Le Mans Series. Uitslag LMP2 race:
1. Verstappen-Van Merksteijn (Ned), Porsche RS Spyder, 138 ronden in 5.18.41.441 uur (gem. 181,947 km/u).
2. Lammers-Theys (Ned-Bel), Porsche RS Spyder, 10.387 sec.
3. Elgaard-Nielsen (Den), Porsche RS Spyder, 3 ronden.

Stand LMP2 rijderskampioenschap na 3 van 5 races: 1. Verstappen en Van Merksteijn, 28 punten. 2. Nielsen en Elgaard, 22, 3. Lammers en Theys, 17.