Jacques Villeneuve wint bij debuutrace in Peugeot 908 HDi FAP

SPA - Jacques Villeneuve heeft zijn debuutrace in de Le Mans Series op het circuit van Spa-Francorchamps gewonnen. De Canadese ex-Formule 1-coureur kwam zondag in zijn Peugeot 908 HDi FAP als eerste over de streep op het roemruchte F1-circuit.

De 25.000 toeschouwers die deze pinksterzondag rond het circuit van Francorchamps hadden plaatsgenomen waren niet ontgoocheld over het spektakel dat de 42 bolides van de 1000 km van Spa, derde manche van de Le Mans Series, hadden geboden. Het langverwachte duel tussen Peugeot en Audi, spannend van begin tot eind, loste alle verwachtingen in. De spanning werd zelfs ten top gedreven toen de strijd om de zege na iets meer dan twee uur wedstrijd een beslissende wending nam, bij een aanrijding tussen de 908 van Alexander Wurz en de R10 TDI van Rinaldo Capello.

Dankzij de poletijd gezet door Stéphane Sarrazin mocht de Leeuw van Pedro Lamy tijdens de eerste twee rijbeurten de leidersplaats innemen, op de hielen gezeten door Allan McNish. De Schot verloor dan wel een minuut na een gespierd duel met de andere 908 van Nicolas Minassian, die hem bij het remmen voor Combes buitenom wilde passeren. De twee proto’s schoven door het gras en McNish verkoos vroeger dan gepland naar de pits terug te keren om een snelle controle te laten uitvoeren. Zo lagen de twee Peugeots even aan de leiding, maar bij de wissel tussen Lamy en Wurz werd een schakelaar onvrijwillig geraakt, wat het nummer acht dertig seconden kostte. Zo kwam auto nummer zeven, met Jacques Villeneuve aan het stuur, aan de leiding. Door de tussenkomst van de safety car, om een WR naar veiliger oorden te slepen, kon de Audi nummer 1 een deel van zijn achterstand goed maken en de tweede plaats tussen de twee 908’s heroveren.

Op dat moment vond het belangrijkste incident van de race plaats, toen de Audi van Capello bij het aansnijden van de pif-paf rechtsachter werd de geraakte door een tollende Peugeot van Wurz, die bij het dubbelen van de Spyker van Chiesa even de pedalen was verloren. “Ik zat in de slipstream van de R10”, zei de onfortuinlijke Oostenrijker. “We gingen samen langs de Spyker. Ik wou naast de Audi komen om te proberen Rinaldo bij het remmen te passeren, maar ik raakte de GT2 en begon te spinnen. Zo raakte ik de achterkant van de Audi.”

Alsof de spanning tussen de twee grote constructeurs in de aanloop naar de 24 uur van Le Mans nog niet groot genoeg was. Van dat moment af kon Marc Gené de wedstrijd controleren, om zo naar zijn tweede zege van het seizoen te rijden (de derde opeenvolgende overwinning voor Peugeot), ondanks nog enkele wedstrijdneutralisaties waardoor de jonge wolven Prémat en Rockenfeller, samen leider in het kampioenschap, telkens een deel van hun achterstand wisten goed te maken. Maar de Peugeot bleek uiteindelijk opnieuw de snelste. “Een makkelijke wedstrijd voor ons”, aldus Nicolas Minassian. “We hadden geen enkel probleem. Dat belooft voor Le Mans.”

Jacques Villeneuve, zijn ploegmaat in Le Mans, werkte hier één rijbeurt af en was heel blij met zijn eerste overwinning sinds 1997. “Ik wist haast al niet meer waar het hoogste trapje van het podium stond. Het is goed nog eens een champagnedouche te kunnen nemen. Zeker hier in Spa. Dit is de ideale voorbereiding voor de 24 uur.”

Mike Rockenfeller, voor de derde opeenvolgende keer tweede na opnieuw een verstandige wedstrijd zonder problemen, stak niet onder stoelen of banken dat hij 'de volgende keer graag een plaatsje zou winnen'. Hij vond het ook jammer dat zijn teammaats zich na de aanrijding (en een stop & go van drie minuten wegens door het rood rijden aan het eind van de pitlane) uiteindelijk moesten tevreden stellen met de vierde plaats, want 'ze verdienden veel meer'.

Achter de twee diesels, nu samen aan de leiding in het LMS-kampioenschap, tikte de eerste benzine-proto aan, met een derde ex-F1-rijder in de vorm van Olivier Panis (samen met Nicolas Minassian onderweg). Na een ophangingsbreuk tijdens de kwalificaties moesten ze vanuit de pitlane vertrekken, maar dat verhinderde ze niet om toch op het podium te geraken. Enkel de Lola-Aston Martin had de Courage Oreca kunnen kloppen. In het begin van de wedstrijd voerden ze het (achter de Audi’s en de Peugeots) het veld aan, maar de proto van Mucke en Charouz viel uiteindelijk ten prooi aan elektronische problemen.

De eerste van de Pescarolo’s, die van Collard-Bouillon, tikte als vijfde aan, voor de Porsche RS Spyder van de Nederlanders Peter Van Merksteyn en Jos Verstappen, die in LMP2 slechts even de leiding verloor na een ongeplande stop om een koplamp te vervangen. Zo kon de gelijkaardige bolide van De Belg Didier Theys, lange tijd vierde algemeen, even de categorie aanvoeren. Maar omdat hij bij iedere ravitaillering nieuwe banden liet steken en twee dubbele relais afwerkte kon Jos the Boss uiteindelijk toch het verschil maken en strandde de Nijvelaar samen met teammaat Jan Lammers (Freddy Lienhard verkoos niet te rijden) op twaalf tellen van de overwinning in LMP2. “Ik denk niet dat we op beter hadden kunnen hopen”, stelde Theys, die in de stand van Horag de steun van zijn ouders kreeg. “Voor de eerste keer dit jaar hadden we geen problemen. Schitterend. De snelheid van Verstappen, zeventien jaar jonger dan wij, heeft het verschil gemaakt. Maar toch een schitterend honderd procent Porsche-podium, met de Denen Elgaard en John Nielsen als derde!”
De lokale held Julien Schroyen, auteur van een mooie dubbele relais, maar toch ook met een klein foutje in het zicht van de streep, legde uiteindelijk beslag op de vijfde plaats in LMP2, de twaalfde algemeen. Veruit het beste resultaat van de Zytek van Trading Performance.

De twee andere Belgen hadden heel wat minder geluk. Vanina Ickx lag op een tiende plaats, toen ze aan het eind van haar dubbele relais in aanraking kwam met de Lavaggi van Kaufmann. “Ik had steeds meer moeite om terug te schakelen. De paddle aan het stuur werkte niet meer naar behoren en soms lag ik aan de Source of de chicane in vierde in plaats van in tweede. Toen werd ik verrast door het vroege remmen van de proto voor mij en zonder motorrem kon ik hem niet ontwijken.”

Na een contact met de muur bracht de Vanina de geplooide proto nog terug naar de stand, waarna de Pescarolo-Judd Rollcentre na een lange reparatie toch nog op een bescheiden 27e plaats finishte. Stéphane Lémeret zette zijn ongeluksreeks van het begin van het seizoen verder: hij kon zelfs geen meter rijden, nadat ploegmaat Blanchemain de auto na een uur twintig in Combes in het decor parkeerde. Het team van Alphand troostte zich met de zege in GT1 van de andere C6-R, bestuurd door de teameigenaar en zijn landgenoten Moreau en Goueslard.
Daarbij hadden ze wat hulp van Roman Rusinov, die de leidende Lamborghini Muriélago tegen een snellere LMP1 aanstuurde. Door de schade ging de mogelijke zege en het geweldige werk van teamgenoot Peter Kox verloren.

In GT2 werd de 5u17 durende secondenstrijd uiteindelijk beslist in het voordeel van de Ferrari 430 van Gianmaria Bruni en Robert Bell, die aan de streep welgeteld 184 duizendsten van een seconde overhielden op de Porsche 997 RSR van Marc Lieb en Alex Davison.

De einduitslag:
1. Minassian-M.Gene-Villeneuve (Fra-Spa-Can/Peugeot 908 HDI FAP) 143 ronden in 5u17.48.566; 2. Prémat-Rockenfeller (Fra-Dui/Audi R10 TDi) op 30.387; 3. Lapierre-Panis (Fra/Courage Oreca-Judd) op 3r.; 4. Capello-McNish (Ita/Audi R10 TDi) op 4r.; 5. Boullion-Collard (Fra/Pescarolo-Judd) op 4r.; 6. Verstappen-Van Merskteyn (Ned/Porsche RS Spyder) op 5r. (1ste LMP2); 7. THEYS-Lammers (BEL-Ned/Porsche RS Spyder) op 5r.; 8. Nielsen-Elgaard (Den/Porsche RS Spyder) op 8r.; 9. Hall-Kerr (GB/Creation-AIM) op 9r.; 10. Lahaye-Raguès (Fra/Pescarolo-Judd) op 9r.; 11. Burgueno-De Castro (Spa/Epsilon Euskadi-Judd) op 10r.; 12. SCHROYEN-Ojjeh-Gosselin (BEL-VAE-Fra/Zytek 07S) op 10r.; 13. Moreau-Alphand-Goueslard (Fra/Corvette C6-R) op 13r. (1ste GT1); 14. Fagionatto-Nicolet-Hein (Ita-Fra-Dui/Pescarolo-Judd) op 13r.; 15. Rusinov-Kox (Rus-Ned/Lamborghini Murceliago) op 14r.; 16. Enge-Garcia (Tsj-Spa/Aston Martin DBR9) op 16r.; 17. Bell-Bruni (GB-Ita/Ferrari 430 GT2) op 17r. (1ste GT2); 18. Lieb-Davison (Dui-GB/Porsche 997 GT3 RSR) op 17r.;… 27. V. ICKX-Forsten-Barbosa (BEL-Fin-Por/Pescarolo-Judd) op 31r.