Xavier Maassen kijkt na onvergetelijke 24 Uur van Le Mans alweer uit naar Le Mans 2016

Xavier Maassen is na een geweldig avontuur achtste geworden in de GTE Am-klasse van de 24 Uur van Le Mans 2014. De man uit Lanaken vormde in de Franse klassieker een team met de Brit Alex Kapadia en de Taiwanees Junsan Chen op de Porsche 997 RSR van AAI Motorsport, een team dat gerund werd door het Belgische ProSpeed Competition, dat Maassen uiteraard nauw aan het hart ligt. Tijdens de kwalificatiesessie op donderdag zag het er nochtans even niet goed uit, toen de Porsche vuur vatte door een gebroken olieleiding, maar het team liet zich niet kennen en herstelde de bolide tot in het kleinste detail. Dat Xavier Maassen de Porsche zondagmiddag over de eindmeet kon sturen, was net daarom een uitzonderlijke prestatie. Maar Le Mans werd vooral opnieuw een uitzonderlijke belevenis, die een rijder elk jaar weer opnieuw wil meemaken.

Le Mans is meer dan een wedstrijd alleen. De voorbereidingen nemen vaak maanden in mijn beslag en de festiviteiten beginnen al een week voor de race, met de technische en administratieve keuringen op zondag en maandag in het centrum van de stad. Op woensdag en donderdag zijn er vervolgens de trainingen en kwalificatiesessies, waarin het voor AAI Motorsport vooral belangrijk was om een goede balans te vinden voor de race. Helaas liep de voorbereiding van het team vertraging op door een kleine brand op de Porsche 997, waarna zowel de motor als de versnellingsbak dienden vervangen te worden. Xavier Maassen begon bijgevolg met een straf van vijf minuten aan de 83ste editie van de mythische race, maar vocht zich ondanks enkele kleine technische hindernissen een weg naar voren. Uiteindelijk was de achtste plaats in GTE-Am, de categorie die professionele rijders combineert met snelle amateurs, het resultaat. Le Mans is het grootste autosportevenement van het jaar en gezien de moeilijke start van het weekend, is die klassering er duidelijk een die respect afdwingt.

Xavier Maassen: “Als ik rekening hou met die omstandigheden, kan ik niet anders dan tevreden zijn met deze achtste plaats. Stiekem had ik misschien wel op een podiumplaats in onze klasse gehoopt, maar door de problemen eerder deze week is het al een prestatie op zich dat we hier aan de aankomst staan. Ik maakte me even zorgen na de kwalificaties, maar het team heeft fantastisch werk verricht om de wagen piekfijn aan de start te krijgen. Het was een fantastische ervaring om de start te nemen voor tot de nok gevulde tribunes: je krijgt echt het gevoel dat je deel uitmaakt van een groots evenement. Vervolgens hebben we vooral geprobeerd om niks geks uit te halen. Dat is ook ruimschoots gelukt: normaal heb ik na de nacht in Le Mans altijd wel enkele ongelofelijke anekdotes, maar nu bleef alles, op een uitzondering na, bijzonder rustig. Op uitzondering van enkele kleine problemen, draaide de wagen als een Zwitsers horloge. Dit resultaat is dan ook een geweldige beloning voor het team en mijn teamgenoten. Vooral met Junsan was de sfeer bijzonder goed, maar beide rijders, die rookies waren in Le Mans, waren vooral ook uitstekende leerlingen. Na afloop van deze editie kan ik tot slot maar één ding zeggen: er bestaat geen twijfel over dat ik hier over een jaar opnieuw aan de start wil staan!”