INTERVIEW: Toyota wilde na de Tsunami in Japan wat teruggeven

Op papier wordt er in de 82e editie van de 24U van Le Mans een titanenstrijd verwacht tussen Toyota, Audi en Porsche. Toyota sloeg haar eerste slag en pakte de pole-position en heeft voor het eerst sinds haar terugkeer grote kans op de overwinning. RaceXpress.nl is in Le Mans en sprak in de aanloop naar de legendarische wedstrijd op het Circuit de la Sarthe met Alastair Moffitt, Marketing & Communication Manager Business Development, van Toyota Motorsport onder andere over de race en de sfeer binnen het team.

Alastair Moffitt geeft toe dat Toyota voor het eerst sinds haar terugkeer ervan overtuigd is om op gelijke grond te kunnen wedijveren met de concurrentie van Audi en Porsche. In de vorige twee jaren had de renstal volgens de marketing en communicatie manager geen realistische kans op de overwinning. De Brit laat zelfs weten dat het team teleurgesteld is, wanneer dit jaar de overwinning niet naar Japan gebracht kan worden. In de aanloop naar de race der races heeft het team uit Keulen meer dan 30.000 kilometer per chassis gereden en dat onder andere verdeeld over viermaal 30 uur endurance trainingen.

Toyota Motorsport voelt de druk op haar schouders door de druk uit Japan, maar dat voelt als een positieve druk, waaruit kracht kan worden geput. Alastair Moffitt vertelt: “De fabriek Toyota wilde na de Tsunami het Japanse volk iets positiefs geven om zich aan op te trekken en besloot tot een terugkeer naar Le Mans.” De fanbasis in Japan voor het langeafstandsracen en met name Le Mans is enorm. De Brit laat weten: "75% van de Japanse bezoekers in Le Mans zijn medewerkers van Toyota en hebben de trip volledig zelf betaald", waarmee Alastair Moffitt de trouwe fanbasis van Toyota illustreert.

Wanneer we met Alastair Moffitt vooruitblikken naar de wedstrijd en wordt gevraagd naar de betrouwbaarheid van de Toyota: "Toyota heeft volledig vertrouwd op de betrouwbaarheid van de motor en het hybride systeem. Tot op heden heeft Toyota ook geen probleem het hybride systeem gehad." Wanneer gevraagd wordt naar de problemen tijdens de kwalificatie, toen de Stephane Sarrazin stilviel, reageert de Toyota-woordvoerder: “Het betrof een kleine olielek, waarvan we de oorzaak direct wisten te herleiden. Het probleem is opgelost en de motor is vervangen.”

Wanneer de vraag voor gelegd wordt of er een ‘haas’ en een ‘jager’ is binnen het team van Toyota, wordt dit resoluut van de tafel geveegd door Alastair Moffitt. “Beide teams worden gelijk behandeld en je wilt jezelf niet benadelen in je kansen door een langzamere auto te hebben.” Wat betreft de race ziet de Brit Audi als de meest geduchte tegenstander. Hij vertelt: “In de laatste kwalificatie reed Porsche met name korte stints en richtte zich daarmee op de kwalificatie. Audi daarentegen reed duidelijk langere stints en was gericht op de race set-up.”

Wanneer we vragen hoeveel downforce de Toyota genereert, wil de Toyota-woordvoerder geen uitspraak doen. Toch laat hij tussen neus en lippen door weten dat de Toyota TS040 in Le Mans meer downforce genereert dan een Formule 1-bolide in Monaco.

Wat betreft de ontwikkeling van de reglementen laat Alastair Moffitt tot ook wel zijn eigen verbazing weten dat prestaties geweldig zijn: "De auto’s zijn een halve seconde sneller, ondanks dat het brandstofverbruik ten opzichte van 2013 met 25% is afgenomen en de banden smaller zijn geworden." Over een voordeel voor Toyota met de 2014-regelement, wil de Brit niets weten: "Dit heeft gezorgd voor een gelijk speelveld, omdat de teams nu moeten steunen op hybride systemen."

“Mocht Toyota Motorsport de 2014 24 uur van Le Mans winnen, dan keren wij ook in 2015 terug naar Le Mans”, geeft Moffitt toe. Het Japanse team komt dan met drie auto’s aan de start op het Circuit de la Sarthe. Allastair Moffitt laat zelfs weten: “De voorbereidingen voor het volgende jaar zijn al in volle gang.”

De kansen voor de winst op de 24 uur van Le Mans voor Toyota lijken groter dan ooit. Het Japanse merk heeft het gevoel dat men nog niet afgeronde zaken heeft op het Circuit de la Sarthe en wil dit weekend realiseren met een klinkende overwinning voor het land van de rijzende zon.