Wat goed is komt snel: Talent Sam Balota maakt stormachtige ontwikkeling door

GENK - Amper drie jaar geleden stapte Sam Balota voor het eerst in een kart en al snel was de negenjarige Belg uit Willebroek voorin te vinden. Eerst bij de Honda Cadetten, nu in de GK4 in de Mondial-klasse. Op zijn vijfde ontstond bij de kleine Sam Balota een obsessie voor auto’s en races. Zodoende toog hij met zijn ouders naar een indoorbaan. Hij moest en zou een kart proberen. Daar werd hem tot zijn grote teleurstelling echter verteld dat hij niet mocht rijden. Hij was nog te klein.

“Een jaar later mocht hij wel”, blikt Sams vader Senat Belota terug. “Hij had direct de smaak te pakken. We zijn gaan kijken bij Antwerp karting. Eerst eens rijden in een huurkart, maar toen hij zeven was, zijn we in contact gekomen met het DFK-team in Wilrijk en hebben we een eigen kart gekocht. Sam begon lessen te volgen en in Wilrijk begon hij te trainen op een outdoorbaan.”

Het duurde niet lang of Sams talent kwam bovendrijven: na slechts drie weken ging hij van de beginnelingen naar de pro’s. Aan het eind van het jaar won hij zelfs al het clubkampioenschap van Antwerp Karting. “Antwerp karting was heel leuk, omdat er veel bochtjes waren, je leerde er goed karten. Spijtig dat de baan weg is”, zegt Sam.

Datzelfde jaar zette hij ook zijn eerste stappen in de GK4. Vader Belota: “Vervolgens hebben we op zijn achtste het volledige seizoen meegereden. Sam was de jongste deelnemer. Vorig jaar won hij het kampioenschap bij de Honda kadetten. Door zijn jeugdige leeftijd kon hij via een vrijstelling alleen met de Swiss Auto Mondial rijden, 15 pk sterk (de gemiddelde leeftijd voor die kart is twaalf à dertien jaar, red.).”

Sam Balota won de eerste wedstrijd in Genk en de tweede in Emmen ook. Om zo sterk voor de dag te kunnen komen traint hij minimaal tweemaal per week. Eenmaal in Genk, wat zijn thuisbasis is, en eenmaal op een ander circuit. Ook traint hij twee keer per week om zijn conditie te verbeteren. Meestal doet hij dat op de loopband, en anders gaat hij naar de atletiekbaan.

Sam kijkt met genoegen terug op zijn eerste meters als wedstrijdracer. “Tijdens mijn eerste wedstrijd in 2013 werd ik veertiende, maar de races daarna eindigde ik gelijk al in de top 5”, zegt Sam. De nu negenjarige karter maakte halverwege het seizoen zijn opwachting met de bedoeling om vooral ervaring op te doen voor het volgende jaar. Maar de Belgische jongeling was vanaf het begin steeds in de top drie te vinden en werd zelfs kampioen.

“Ik was erg constant, elke keer stond ik op het podium, en zo werd ik kampioen van de Honda cadet”, herinnert Sam zich. “Voor dit seizoen hebben we besloten weer in de Gk4 te rijden. In de Mondial-klasse. Mondial gaat sneller en heeft een zwaardere, grotere kart.”

Tijdens de eerste race in Genk werd Sam prompt eerste. “Dat was goed. Ik ben de jongste en rijd tussen grotere kinderen. Genk is tof, omdat het een grote baan is met veel rechte stukken. De baan is lekker snel.”

Tijdens de GK4 kartseries in Emmen reed Sam een goede kwalificatie waarin hij de derde tijd neerzette. Maar er zat zelfs nog meer in voor hem, zo bleek overduidelijk tijdens de race, waar de echte racer in hem naar boven kwam. “Het ging hard, heel tof. Ook daar won ik. Twee keer geracet en twee keer gewonnen. Ja, ik ben heel blij.”

Zijn volgende race is in Emsburen. “Daar heb ik al gereden met de Honda Cadet. Het is een technische baan. Ik ga daar zeker weer proberen te winnen. Ik vind racen tof. Later wil ik ook de autosport in”, zegt Sam, die droomt van een carrière als Formule 1-coureur. “Sebastian Vettel is mijn grote voorbeeld. Omdat hij goed kan rijden en vaak wereldkampioen is geworden.”

“Graag wil ik mijn mechanieker, Toon Eeckelaert, mijn papa en mama, de sponsors en Team De Feyter Karting bedanken.”

Sam Balota wordt in de racerij gesteund door Pharma Lens, Alain Albrechts, Lensfactory, Augustijn wijnen en DGS Interparts.