Speculeren over afscheid Mark Webber te voorbarig: "Heleboel rijders die graag..."

Het is al weer ruim 11 jaar geleden dat Mark Webber zijn droomdebuut maakte tijdens de Australische Formule 1 Grand Prix in 2002. Voor de ogen van uitzinnige Paul Stoddart en zijn thuispubliek wist hij zijn Minardi naar de vijfde plek te sturen. Hij zal de oudste F1-coureur zijn op de startopstelling van zijn thuisrace dit weekend, maar suggesties opperen dat het weleens zijn laatste jaar voor de Red Bull-renstal kan zijn. Een conclusie die teambaas Christian Horner voorbarig vindt:

“De afgelopen drie jaar werden blijkbaar telkens als Mark zijn laatste jaar beschouwd, en toch is hij behouden door het team als gevolg van wat hij in de auto doet”, zei de Brit in een vooruitblik op de seizoensopener in Australië. “Er zijn een heleboel rijders die graag in de Red Bull-auto zouden willen plaatsnemen, maar hij is er op basis van zijn verdienste. Zolang hij prestaties blijft leveren zal hij die plaats hebben.”

Webber wordt in augustus dit jaar 37 jaar en er komt aan het einde van dit jaar een einde aan zijn contract. Daarmee ontstaan er onvermijdelijke speculaties over zijn toekomst. De Australiër, die nog nooit zijn thuisrace won, kwam in 2010 dicht bij het winnen van de wereldtitel, maar verloor deze aan zijn Duitse teamgenoot Sebastian Vettel die op dit moment met zijn 25 jaar de jongste drievoudig wereldkampioen is. Red Bull-adviseur Helmut Mark zorgde eerder dit jaar voor de nodige ophef door in een interview aan de mentale kracht van de Aussie te twijfelen en suggereerde hij dat de coureur enkel een paar races per jaar kan presteren:

“De moeilijkheid voor Mark is dat hij voortdurend wordt beoordeeld ten opzicht van een jongeman in de andere auto, die zoveel bereikt heeft”, zei Horner. “Wat Vettel heeft gepresteerd in iets meer dan 100 races, met 25 overwinningen, drie keer wereldkampioen, de jongste aller tijden die dat heeft gepresteerd, is opmerkelijk. Hij wordt constant gemeten ten opzichte van een rijder die naar mijn mening de beste is van zijn generatie, dat maakt het uiteraard moeilijker voor Mark.”

Er staan tal van kandidaten klaar om de zetel van Webber in te nemen, waaronder zijn landgenoot Daniel Ricciardo en de Fransman Jean-Eric Vergne, beide rijdend voor Red Bull’s kleine broertje, Toro Rosso. De verwachting is dat één van hen de overstap zal maken naar het senior team.