SPECIAL: Krijgen de teamgenoten van Lewis Hamilton wel een eerlijke kans?

WOKING - Lewis Hamilton werd in 2007 door het Vodafone McLaren F1 team met veel bombarie in de Formule 1 gelanceerd. Weer zo’n talentje dat iedereen zoek zou rijden en het tegen de grote jongens op zou gaan nemen. Het standaard verhaal van elke coureur die de koningsklasse van de autosport binnenstapt. Maar deze keer hadden ze gelijk...

Als twaalfjarig ventje kreeg hij een 'development contract' van McLaren wat hem flink op weg hielp gedurende zijn carrière. Na een glansrijke overwinningsreeks in de lagere regionen van de autosport, was het in 2007 dan eindelijk zover: hij mocht racen voor het Formule 1-team van McLaren. Hij nam plaats naast tweevoudig wereldkampioen en supertalent Fernando Alonso. Groentje Lewis kon dan zo alvast een jaartje rustig warmdraaien naast de ervaren rot, moeten Ron Dennis en Alonso gedacht hebben. Hamilton had echter andere plannen.

Lewis Hamilton ging als een komeet over de baan en stond de eerste negen (!) races van het seizoen op het podium. Hiervan wist hij er twee te winnen. Alonso stond door deze reeks op achterstand in de strijd om de wereldtitel. Hij had het idee dat hij werd achtergesteld en dat het team koos voor hun oogappel. Hierdoor bekoelde de relatie tussen de coureurs waardoor McLaren onder spanning kwam te staan. Dit uitte zich tijdens de kwalificatiesessie van de Grand Prix van Hongarije. De Spanjaard hield Hamilton onnodig lang op in de pitstraat zodat de poleposition op zijn naam kwam te staan (wat overigens door een straf weer werd rechtgezet).

Hamilton reed een paar sterke races en ging fier aan kop in de stand om de titel. Tot het mis ging in China waar hij vast kwam te zitten in de grindbak van de pitstraat. Een heel dure beginnersfout, zo bleek later. Ook tijdens de laatste race in Brazilië waren kennelijk de zenuwen hem de baas, want alles leek mis te gaan. Ferrari-coureur Kimi Raikkonen werd hierdoor met slechts 1 punt verschil wereldkampioen. En Alonso? Zijn glimlach op het podium van Brazilië sprak boekdelen: hij was blij dat Hamilton de titel niet had gepakt.

Al met al had Hamilton een ijzersterk debuutjaar om trots op te zijn. In 1996 ging Jacques Villeneuve hem voor door bijna de titel te winnen in zijn debuutjaar. Al is dat een beetje appels met peren vergelijken omdat de Canadees meer ervaring had door het jaar ervoor de (destijds prestigieuze) Indycar-titel te winnen en omdat zijn teamgenoot Damon Hill bij lange na niet het talent van Alonso had. Iedereen wist het zeker: het was niet de vraag ‘of’ maar ‘wanneer’ Hamilton wereldkampioen zou gaan worden.

Alonso verliet in 2008 het team al en Hamilton kreeg weer een ex-Renault F1-coureur naast zich. Ditmaal mocht Heikki Kovalainen het proberen. De Fin had het jaar ervoor teamgenoot Fisichella verslagen in de eindstand van het kampioenschap en werd gezien als een groot talent. Al snel bleek dat zijn talent niet zo groot was als dat van Alonso.

De McLaren was in 2008 echter niet zo dominant als het jaar ervoor, maar Hamilton had geleerd van zijn fouten. Tijdens een bizarre ontknoping in (wederom) Brazilië wist hij de wereldtitel dit keer wél binnen te slepen. Wederom met één punt verschil, maar dit keer op Ferrari-coureur Felipe Massa. En teamgenoot Kovalainen? Die werd zevende in de eindstand met 45 (!) punten achterstand op Lewis.

McLaren besloot dit jaar voor rust te kiezen en behield te rijdersbezetting. Door de reglementsveranderingen was de wagen echter slechts een schim van de winnende auto van het jaar ervoor. Strubbelend reden de McLarens achteraan. Na wat flinke updates was de wagen halverwege het seizoen weer competitief en Hamilton won zowaar de Grand Prix van Hongarije. Ook de resterende races reed hij sterk waardoor het team, ondanks het rampjaar, toch nog derde werd in de stand voor de constructeurstitel. Daarmee versloeg het (het tevens ondermaats presterende) Ferrari nipt. Kovalainen zag het podium dit jaar geen enkele keer van dichtbij terwijl Hamilton vijf keer de fles mocht ontkurken.

Deze week werd bekend dat Hamilton het volgend jaar binnen McLaren mag gaan opnemen tegen wereldkampioen Jenson Button. Hierdoor behoudt het team uit Woking de felbegeerde nummers 1 en 2 op de wagen. De afgelopen twee wereldkampioenen in één team, dat klinkt als een waar ‘dreamteam’. Er gaan alweer geluiden op dat we, net als in 1988 en 1989, weer een Prost-Senna combinatie krijgen binnen het team. Maar gaat deze vlieger wel op?

Is Jenson Button net zo snel als de huidige supertalenten Raikkonen, Alonso, Vettel en Hamilton?

Natuurlijk, Button bewees dit jaar dat hij het winnen niet was verleerd en reeg de ene na de andere overwinning aan elkaar. Hij gaf zelfs de geroutineerde Barrichello het nakijken. Maar dit jaar was anders dan normaal. Niet elk team had het nieuwe reglement zo tegen het licht gehouden als Ross Brawn. Hij interpreteerde de regels anders en had een superwagen gebouwd. Hierdoor was het voor Button niet al te moeilijk om de concurrentie zoek te rijden. Toen de andere teams het gat eenmaal hadden gedicht, was Button ineens niet meer op het podium te vinden. Velen riepen dat het kwam door de grote druk die op zijn schouders lag om wereldkampioen te worden.

Hoe zal hij met de druk omgaan als hij met Lewis in één team zit? Kan hij omgaan met de status van ‘tweede rijder’? Past de gezellige Button wel bij het kille McLaren? Hier zal hij pas echt moeten laten zien wat hij waard is. Hij mist misschien de pure snelheid, maar hij is goed in het berekenend rijden. Hamilton daarentegen is nog een beetje een ruwe diamant en heeft als nadeel dat hij nog wel eens onnodige fouten maakt. Voor Button geldt in 2010 dus zeker: ‘Elk nadeel heb z’n voordeel’. / Door Bas Holtkamp