Race tegen de klok: Renger van der Zande racet zaterdag IMSA in Detroit en dan als een gek met prive-jet naar test Le Mans

De Chevrolet Detroit Grand Prix, is de vijfde race van het Amerikaans lange afstandskampioenschap in de IMSA serie. En hij heet niet toevallig zo. De race speelt zich af in Detroit, de stad die groot is geworden door de auto-industrie en met name General Motors, met merken als Chevrolet en Cadillac. De Nederlander Renger van der Zande, die momenteel derde staat in het Prototype kampioenschap, wil hoge ogen gaan gooien dit weekend.

Belle Isle
De Detroit Grand Prix is in de USA een race met een grote naam en faam. Om meerdere reden. Zo kost het opbouwen van het bijna vier kilometer lange stratencircuit zeven weken en vele miljoenen. Ook is de race onderdeel van juridische gevechten van parkliefhebbers die vinden dat daar geen race gehouden moet worden. Dezer dagen speelt er op dat punt nog een rechtszaak.

Eerder, in het begin van de vorige eeuw, vond de race op een ander stratencircuit in Detroit plaats. Het was vanwege de Formule 1-eisen dat het eind jaren tachtig naar Belle Isle is verplaatst. Echter om andere redenen heeft er nooit meer in F1-race plaatsgehad. Wel hebben vele Amerikaanse autosporthelden er races gewonnen. Zo won Alex Zanardi er in ’98 nog een ChampCar-race voor Chip Ganassi en gingen Helio Castroneves en Dario Franchitti met vele single seater-overwinningen naar huis.

Ook dit weekend is het weer een indrukwekkend autosport evenement met een dubbelprogramma, namelijk de Indy Cars en de Wheathertech IMSA serie. Nederland is er vertegenwoordigd met Renger van der Zande bij de Daytona Prototypes en Jeroen Bleekemolen bij de GT auto’s met een AMG Mercedes.

Het IMSA lange afstandkampioenschap begint op stoom te komen. Vorig jaar waren het nog de Cadillacs in de Prototype-klasse, die konden domineren. Dit jaar echter is er een forse toestroom van fabrieksprototypes, met onder andere Mazda, Nissan en de Honda’s van het Penske team. Renger van der Zande, die dit jaar uitkomt met Jordan Taylor voor het Wayne Taylor Cadillac team, de kampioen van vorig jaar, moet in dit uiterst sterke deelnemersveld knokken voor elke millimeter. Weliswaar vormt hij met Jordan Taylor een rijdersduo dat in Detroit samen goed is voor zeven overwinningen in de afgelopen jaren, maar op dit moment is dat toch even historie. Met name de Penske Acura’s met Montoya en Castroneves blijken steeds sneller te worden.

Het team verwacht veel van de in Amerika populaire Nederlander, die hier in 2015 en 2016 met de overwinning in de LMPC klasse naar huis ging. Gevraagd naar het specifieke van de Belle Isle baan geeft hij aan. ”In de kern komt het erop neer dat je in drie vrije trainingen op vrijdag nog betrekkelijk weinig grip hebt, door de baangesteldheid. Dat betekent dat je in de voorbereiding naar de Warm-up en de race een set-up moet kiezen die inspeelt op de grip die dan langzamerhand op de baan mogelijk is. Ook gezien de invloed van de Indy Cars speelt dat een rol. Het andere specifieke is dat je als rijder een groot aanpassingsvermogen moet tonen in je rijstijl gedurende het weekend. Als je dat goed kunt kun je hard gaan”, aldus Renger die op een mooie derde plaats staat in het Amerikaans kampioenschap en na vijf races nog steeds zicht heeft op de titel. Maar mannen als Montoya, Castroneves, Albuquerque, Nasr, Derani en Jarvis zullen ook deze gerenommeerde race willen winnen. We gaan het meemaken.

Jeroen Bleekemolen rijdt in de GTD klasse met zijn collega Ben Keating, die in hun klasse eveneens op een derde plaats in het kampioenschap staan. Zij zouden een plaatsje kunnen opschuiven vanwege de afwezigheid van Parente en Legge, met name door hun verplichtingen in de Blancpain op Paul Ricard. De race is op zaterdag en dan weten we meer.

Overigens vliegen Van der Zande en Keating dan met een private jet naar Le Mans om daar zondag hun verplichte testrondjes voor de 24 uurs te rijden. Voor Van der Zande is de spannende vraag of de Dragon Speed Dallara BRT Gibson met een nieuwe monocoque alweer op tijd is opgebouwd.