Nico Hülkenberg, het talent dat het juiste stoeltje niet weet te vinden

Nico Hülkenberg wordt al vele jaren gezien als een van de grootste talenten uit de internationale autosport. De huidige Sauber F1-coureur behaalde diverse titels in de opstapklassen richting de Formule 1. In zowel de karts waar hij voor het Nederlandse CRG Holland uitkomt als in de de Formule BMW, Formule 3 en de A1 GP pakte de Duitser op dominante wijze de titel en gaf daarmee zijn visitekaartje af. Het talent van de jonge coureur wordt opgemerkt en in 2009 neemt het Williams F1 Team hem op. Zijn carrière in de hoogste klasse van de autosport verloopt tot nu toe niet over een geplaveide weg. Na een jaar als testcoureur actief te zijn geweest, mocht hij één jaar racen bij het Engelse team. Aan het einde van het seizoen moest hij echter vertrekken, wegens een tekort aan sponsorgeld.

De coureur uit Emmerich maakte vervolgens de overstap naar het Force India F1 Team, waar hij in 2011 testcoureur werd. Het jaar daarna mocht de Duitser aan de slag als racecoureur en nam hij de plaats van Adrian Sutil in op de grid. Het was een gedegen seizoen en na afloop van het jaar, stapte hij onverwachts over naar het Sauber F1 Team. Het blijkt een ongelukkige keuze te zijn, want van de topauto van het jaar 2012 is dit jaar geen sprake. Waar Sergio Perez en Kamui Kobayashi podiumplaatsen scoren, is de auto dit jaar minder dan de bolide van Force India. Het heeft grotendeels te maken met de financiële problemen waarmee het Zwitserse team kampt.

Toch zijn er diverse oud-coureurs die er nog steeds heilig van overtuigd zijn dat de Duitser op een dag wereldkampioen kan worden. Mario Andretti is vanaf het eerste uur fan van de coureur. Tijdens de Amerikaanse uitzending van de Formule 1-race op Monza riep de oud-wereldkampioen: “Deze jongen volg ik al lange tijd. Wanneer krijgt hij eindelijk de juiste auto? Dan wordt hij ook wereldkampioen.” Met zijn bekende uitdrukking vervolgde hij: “In the right car, he will go all the way!” De oud-coureur is niet de enige die de Hülk hoog heeft zitten, zo ook John Surtees: “Hij heeft zeker de toekomst.”

Helaas voor hem kwam Nico Hülkenberg een jaar te laat naar Sauber. In 2012 had hij zeker podiumplaatsen met de auto kunnen scoren en misschien wel zijn eerste Grand Prix-overwinning kunnen behalen. Daar zijn onder meer Fernando Alonso en Niki Lauda van overtuigd.

Teameigenaar Peter Sauber heeft dit talent ook gezien en stuurde aan op een transfer naar Hinwil. De Duitser wil meer: hij wil een goede auto hebben en normaal betaald worden voor zijn werkzaamheden. Het is hetgeen het Sauber hem niet kan bieden voor het jaar 2014. De coureur houdt alle opties open om volgend jaar een beter zitje te vinden. De Duitser volgt met zijn management de perikelen rondom Kimi Raikkonen nauwgezet, om zo snel mogelijk een potentieel stoeltje bij Lotus op te eisen.

Hulkenberg wordt veelvuldig in verband gebracht met een overstap naar Lotus. Zijn ijzersterke weekend in Monza, met de derde positie in de kwalificatie en P5 in de race, zorgt voor een flink gestegen marktwaarde. Lotus-teambaas Eric Boullier gaf na afloop toe dat de Duitser op de shortlist staat: “Hij had een goed weekend in Monza. We weten al langer dat hij een goede en snelle rijder is. Ik ken hem al lange tijd, sinds hij in de Formule BMW reed. Nico staat ook op de shortlist van Ferrari. We hebben dus allemaal plannen. Als het eerste plan niet doorgaat, stappen we over op plan B.”

Het heeft even geduurd, maar het lijkt erop dat Nico Hulkenberg in 2014 eindelijk over de vurig gewenste topauto beschikt. Dan kan de talentvolle rijder zich eindelijk meten met de top van de koningsklasse en zal pas echt blijken of hij zo'n groot talent is als velen al jaren denken.