Moment waarop Max Verstappen Sergio Pérez 'mentaal brak' onthuld door ex-Red Bull-coureur

Voormalig Red Bull-coureur Christian Klien weet het exacte moment waarop Max Verstappen dit jaar voor het eerst zijn autoriteit over Sergio Pérez liet gelden. Na een sterke start van het seizoen vielen de goede prestaties van Sergio Pérez in het midden van het seizoen weg. Fouten en een algeheel gebrek aan snelheid - met name in de kwalificatie - belemmerden zijn pogingen om mee te dingen naar de titel.

Na twee van de eerste vier races te hebben gewonnen, zou Pérez het hele jaar niet meer winnen en zijn beste resultaten waren drie tweede plaatsen en twee derde plaatsen. Ondanks het gebrek aan topresultaten verzekerde Pérez zich van de tweede plaats in het coureurskampioenschap.

Klien, die in 2005 en 2006 voor het team reed, was vol lof over Verstappen na het 'ongelooflijke' seizoen van de Nederlandse coureur. "Max was enorm goed en consistent", zei hij. "Maar het was niet allemaal koek en ei voor hem. Kijk maar naar de kwalificatie in Monaco, waar hij zeker niet de snelste auto had. Tijdens de tweede helft van het seizoen zaten de andere teams dichter bij hem, vooral in de kwalificatie. Hij liet elke keer zien dat hij er bovenop zat en maakte het verschil."

Verstappen en Red Bull konden het hele seizoen geen wiel verkeerd zetten. De vele fouten en het zichtbare ongemak van Pérez gedurende het seizoen werden volgens Klien echter gezien als symptomatisch voor de druk die de Mexicaanse coureur zichzelf oplegde. "Elk hoog niveau van sport is ook een mentaal spel", zei de Oostenrijker. "Ik zou zeggen dat Max zeker één is met de auto en met het team. Het voelt alsof de druk helemaal niet in zijn hoofd zit.

"Dat was het verschil met Checo Pérez. Hij had een heel goede start van het seizoen. Misschien had hij in zijn hoofd 'Oké, misschien kan ik Max dit jaar verslaan of op zijn minst op hetzelfde niveau'."

Maar het was het vijfde raceweekend van het seizoen, de Grand Prix van Miami, waar Pérez volgens Klien de mentale klap kreeg waardoor hij in een neerwaartse spiraal belandde. Op een dag waarop Pérez vanaf pole startte met Verstappen op de negende plaats nadat hij was verrast door een rode vlag in Q3, sneed Verstappen door het veld om en won uiteindelijk eenvoudig.

"Pérez moet zich hebben gerealiseerd: 'Oké, de man aan de andere kant van de garage is echt onverslaanbaar'", zei Klien. "Mentaal brak dat hem een beetje. Het duurde echt heel lang voordat hij weer op het goede spoor kwam, misschien tot de laatste paar races. Hij is geen slechte coureur en je kunt niet afleren hoe je snel moet zijn in een auto. Maar uiteindelijk is het een mentaal spelletje."