Het geheim van de goede prestaties van Lotus en Mercedes ontrafeld

Het Lotus F1 Team heeft een sterke start van het seizoen achter de rug. Kimi Raikkonen zegevierde in Australië en staat momenteel met enkele punten achterstand op Sebastian Vettel tweede in de stand om de wereldtitel. Al vanaf de eerste wintertest was de renstal van teambaas Eric Boullier sterk onderweg. Datzelfde geldt voor Mercedes, dat het gat met de topteams gedicht lijkt te hebben. Lewis Hamilton stond net als teamgenoot Nico Rosberg eenmaal op pole position, de Brit mocht tweemaal de gang naar het podium maken. Het geheim achter hun sterke prestaties is ontrafeld: FRIC: Front and Rear Interactive Control. Al langere tijd is duidelijk dat diverse teams dit concept aan boord hebben maar nu blijkt waarom de versies van Lotus en Mercedes zo goed werken.

Het systeem is niet nieuw: vier jaar geleden experimenteerde Williams al met het concept, waarbij de auto onder alle omstandigheden in de meest ideale aerodynamische positie blijft. Destijds probeerde Williams vier dempers hydraulisch met elkaar te verbinden waardoor een actieve ophanging ontstond. Wegens kinderziekten werd het project al gauw aan de kant geschoven: het bleek een zeer complexe materie. Vandaag de dag is een hydraulische ophanging niet meer toegestaan. Toch zijn veel teams aan het experimenteren geslagen: een continue ideale positie levert immers flink wat tijdwinst op. Het gaat nu echter om een zelfstandig werkend concept.

In 2010 ging Mercedes in navolging van Williams aan de slag met de ontwikkeling van FRIC. De manschappen van Ross Brawn ontwikkelden een ingewikkeld concept waarbij de auto tijdens het remmen en in bochten de ideale positie zou behouden. Na twee jaar vol mislukkingen, irritaties en hoge kosten gaf Mercedes op. Hun rijders Michael Schumacher en Nico Rosberg kregen veelvuldig te maken met afstellingsproblemen, voornamelijk in de races. Een overstapper van Lotus heeft het geheim echter bij MGP binnengebracht, en met succes.

Lotus heeft volgens Mercedes het meest efficiënte niveauregelingssysteem ontwikkeld. Het geheim zit hem in de linkersidepot van de E21: een veer en een oliereservoir. Wanneer de auto bij het aanremmen verder naar voren leunt, wordt de veer belast. Daardoor wordt olie door vier leidingen in de dempers gepompt waardoor de auto in de beste aerodynamische positie terechtkomt. De spanning van de veer bepaalt met hoeveel vertraging het gewenste effect optreedt, wat per circuit verschilt.

Uiteraard brengt dit concept ook de nodige risico's met zich mee. Zo moet er voor de races een balans gevonden worden aangezien de auto in de beginfase wegens de vele kilo's benzine zwaarder is. Gedurende de race verandert de druk en daardoor ook de spanning op de veer. Het merendeel van de teams heeft al een dergelijk concept aan boord, maar enkel Lotus en Mercedes lijken in staat te zijn het systeem goed te laten werken. En bij laatstgenoemde komt dat vooral door die ene engineer die overgestapt is...