Dakar-coureur Mitchel van den Brink: “Het is heel speciaal om met zo’n grote truck te rijden'

Mitchel van den Brink debuteerde op zestienjarige leeftijd als jongste deelnemer ooit in de Dakar Rally. Toen als navigator in de truck van zijn vader, maar de inmiddels 21-jarige Harskamper gaat in zijn eigen vrachtwagen voor zijn eigen kansen. Afgelopen Dakar reed de jongeling samen met co-coureur Jarno van de Pol en monteur Moises Torrallardona naar een knappe vierde positie in hun Iveco van Team De Rooy. Alhoewel Dakar een flinke aanslag is op mens en machine zit Van den Brink niet stil. In Dakar 2024 is Mitchel kopman van Eurol Rally Sport. Zijn vader Martin bestuurt de tweede rally vrachtauto.

Mitchel is de zoon van Martin van den Brink, een vaak gehoorde naam in de wereld van de rally-raid. Toen Mitchel nog een klein jochie was werd de sport hem met de paplepel ingegoten: “Van jongs af aan ben ik er eigenlijk al bij betrokken. Dat begon eigenlijk met gewoon meewerken in de werkplaats. Op een gegeven moment ben ik ook mee gaan testen. En uiteindelijk word je er echt in betrokken. Maar toen ik voor het eerst zelf ging rijden, toen zei mijn vader van ‘oké, heel mooi, ga je eigen budget maar bij elkaar zoeken.’ Dat ben ik toen gaan doen. Dus we hebben het goed gedaan samen met het team, want zonder dat team achter je, is er helemaal niets mogelijk.”

Vorig jaar kon Van den Brink voor het eerst rijden voor zijn eigen kansen tijdens de Dakar Rally. Samen met Van de Pol en Torrallardona eindigde hij na bijna 9000 verreden kilometer op de vierde positie. Op de vraag hoe dat voelde, antwoordde de Nederlander gevat: “Ja, toch wel heel bijzonder. Vooral omdat je voor het eerst voor je eigen kansen kan rijden. Voorheen moest ik altijd een assisterende rol bieden. Dus het was wel heel speciaal en heel bijzonder. De tweede dag hebben we wel tijd verloren, tweeënhalf uur waren we kwijt. Waardoor we best wel wat achterstand opliepen. Dat achtervolgt je dan de hele rally.”

Met een gewicht van ruim 9000 kilogram is het uitermate lastig om niet te stranden in het losse Saudische zand. “Het is heel speciaal om met zo’n grote truck te rijden. Hij is heel groot en heel zwaar. Je moet echt in beweging blijven met een truck, anders sta je zo vast in het zand.”

Tijdens de tienduizenden kilometers die hij inmiddels al heeft afgelegd leer je een hoop. Dakar gaat over uithoudingsvermogen en opgeven is eigenlijk geen optie, maar mocht je de droom koesteren om ooit Dakar te rijden, hier wat tips van Van den Brink: “Het belangrijkste wat ik nu in vijf edities heb geleerd is dat ik rustig moet blijven. Je doet het echt met z’n drieën, want je werkt samen met de monteur en de navigator. Dus één groot samenspel daarin. Je doet zo’n rally ook nooit alleen, je doet het altijd samen met elkaar. De navigator moet net zo goed op je ingespeeld zijn. Hetzelfde geldt voor de monteur, want als je er niet staat als een team, dan ga je nooit een goed resultaat behalen.” Bovendien kan Mitchel rekenen op de steun van een grote groep enthousiastelingen bij het team van Eurol Rally Sport.

Van den Brink vormt samen met onder andere F2-coureur Richard Verschoor, FRECA-coureur Kas Haverkort, Porsche-coureur Loek Hartog en GT-specialist Daan Pijl TeamNL binnen de KNAF. De Nederlandse autosportfederatie ondersteunt deze jonge talenten op meerdere punten: “Vooral mentaal en fysiek zijn we veel bezig. Het is wel heel mooi dat je die ondersteuning krijgt. Vooral op dit punt van je carrière is dat best wel nodig denk ik.”

Van de Saudische bloedhitte tot de ijskou van Zweden, niet is te gek voor de zoon van Martin van den Brink. Naast de rally-raids als Dakar kan de sympathieke Harskamper ook een aardig potje sturen in de reguliere rally’s. Van den Brink is buiten de rally’s vaak in Marokko en Finland te vinden om daar coaching te geven in de duinen of op het Finlandse ijs.

Het gehele team om Van den Brink heen bestaat uit vrijwilligers die hij graag wil bedanken: “We werken eigenlijk met een heel vrijwillig team van 22 man die super gedreven zijn. Ik wil hen en mijn sponsoren heel erg bedanken.”

Zaterdag begint de Dakar Rally 2024 echt met de eerste etappe!