Jaap van Lagen sensationeel: "Mijn driftervaring kwam goed van pas"

OKAYAMA - Op bijna 10.000 km van Nederland beleefde Jaap van Lagen één van zijn sterkste optredens in het WK voor toerwagens. Tijdens de kletsnatte race op de Japanse omloop van Okayama toonde de LADA-fabriekscoureur zijn uitstekende wagenbeheersing in de klasse vol met ervaren toerwagentoppers en oud-F1-gedienden. Van Lagen snelde in de openingsrace naar voren van plaats negentien naar plaats dertien. In de tweede wedstrijd hing een sensatie in de lucht. Van Lagen reed op de zesde plek, totdat hij zijn auto met technische problemen in de pitbox moest parkeren.

“Mijn driftervaring kwam vandaag uitstekend van pas”, zei de lachende LADA-coureur. “Er lag zoveel water op de baan dat de auto af en toe flinke stappen maakte, maar ik kon hem elke keer prima opvangen.” Van Lagen onderscheidde zich met zijn snelheid in de regen in beide wedstrijden.

Na de kwalificaties besloten Jaap en engineer Chiel Bos de set-up van de auto drastisch te wijzigen. Een goede keuze zo bleek. “In warm-up lap voelde ik het effect: veel meer tractie.” Het gaf de LADA-coureur een auto om mee aan te vallen. Na de start vanaf plaats negentien hield de coureur uit Ede in de beginfase van de eerste race zijn hoofd koel. Van Lagen passeerde de lokale held Nobuteru Taniguchi en zag hoe voor hem links en rechts mensen van de baan schoten. “De eerste zes ronden ging de LADA geweldig. Ik kon nog twee auto’s passeren.” Het bracht na veertien ronden een steady dertiende plaats.

De tweede wedstrijd trok de Nederlander de sterke lijn door. Na de openingsfase waarbij vele toppers spinden of een tocht door het grind maakten, kwam de als twaalfde gestarte Van Lagen als nummer acht uit de spray vandaan. Binnen twee ronden passeerde hij zowel teamgenoot James Thompson als Felix Porteiro (BMW). Het bracht Van Lagen een formidabele zesde plaats. “De LADA deed het super in de regen. En dat zag je ook terug in de tijden. Ik kon mee met de snelsten op de baan.”

Met een topklassering en de eerste WK-punten voor Van Lagen in het verschiet, gooide de motor roet in het eten. “Al een paar keer eerder haperde de motor, maar in de negende ronde was het klaar. Volgas ging het niet harder dan 120 kilometer per uur. De motor klonk ook vreemd, dus ik heb de auto maar in de pits gezet”, aldus de teleurgestelde coureur. “Het mag niet zo zijn dit seizoen. Ik had hier vijfde moeten worden. Nicola Larini reed achter me en die is nu op die plaats geëindigd.”

Van Lagen kijkt dan ook met gemengde gevoelens terug op het raceweekeinde in Japan. “We begonnen het weekeinde stroef, vinden in de race de goede set-up en dan wil je dat natuurlijk omzetten in resultaat. En dat is niet gelukt, terwijl we zo dichtbij waren.” Hij heeft niettemin zijn visitekaartje afgegeven. “Ik reed een paar keer de snelste raceronde en kon me meten met de gelouterde fabrieksrijders. Het geeft echt een goed gevoel op weg naar de laatste races op Macau.”

De afsluitende races van het WTCC vinden plaats op 21 november op het circuit van Macau (China).