Xavier Maassen: "Autosport is topsport"

LANAKEN - Goed anderhalve week voor de 24 Uur van Spa, de belangrijkste race van het FIA GT-kampioenschap, had RaceXpress een gesprek met Xavier Maassen. Maassen staat op dit ogenblik tweede in het WK voor GT’s en trekt vol ambitie richting de mythische omloop in de Belgische Ardennen. Maassen begon met karting en racet nu op hoog niveau. De Limburger blikt voor één keer echter niet vooruit op de race zelf, maar heeft het onder meer over het leven naast de autosport, de toekomst van de racerij en het marketingaspect van deze topsport.

“Op zich lijkt het bizar om over jezelf te vertellen, maar ik merk eigenlijk dat niet iedereen in de autosport voldoende achtergrond over mij heeft. Ik ben op een recreatieve manier in de autosport en in de karting gestapt. Stap voor stap heb ik dan mijn carrière opgebouwd. Mijn vader heeft me daarbij altijd begeleid, maar eiste wel mijn volle overgave. Hij beschouwt mijn carrière als een topsportcarrière waar je je honderd procent voor moet geven, zowel fysiek, mentaal als op vlak van marketing. Wij benaderen mijn carrière als een soort bedrijf dat ieder jaar een groeimarge kent.”

“Daarnaast vond hij het ook zeer belangrijk dat ik mijn studies zou afmaken. Autosport is één zaak, maar ooit loopt die piste ten einde en dan moet je andere opties openhouden. Ik ben doctorandus – het equivalent van de huidige Masters – in International Business Studies, een volledig Engelstalige opleiding die ik aan de Universiteit van Maastricht heb gevolgd. Mijn scriptie handelt overigens over topsportsponsoring. Het commerciële en marketingverhaal van de sport en de autosport in het bijzonder boeit mij enorm.”

“Eén van de bijkomende pluspunten van de opleiding was dat ik ook hard aan mijn talenkennis heb kunnen werken, iets wat in een open en verenigd Europa bijzonder belangrijk is. Ik spreek dank zij de studies perfect Engels, maar red me ook goed in het Frans, Duits en zelfs een beetje in het Italiaans.”

“En taal brengt me bij het meest moeilijke punt, of ik nu Nederlander of Belg ben... Wel ik leef in België en voel me daar zeer goed en rij ook met een Belgische licentie, maar op mijn paspoort staat Nederlander. Bovendien spreek ik met Nederlands, Frans en Duits ook alle officiële talen van België... Je kiest dus maar zelf.”

Xavier Maassen over ... zijn toekomst in de autosport

“Je moet als jonge rijder realistisch blijven en iedereen weet dat het zeer moeilijk is om richting de F1 door te stoten. Dan ga je natuurlijk alternatieven zoeken en één van die hoogwaardige alternatieven is de enduranceracerij en de FIA GT. Samen met mijn persoonlijke raadgever Kees van de Grint heb ik afgelopen winter alle opties onderzocht, van DTM over Porsche Supercup tot FIA GT en het pakket dat ons het beste paste, was de FIA GT. SRO (de promotor van de FIA GT) steunde ons overigens enorm, want zij waren op zoek naar jonge rijders, iets waarin ze overigens goed geslaagd zijn. Vervolgens kom je bij een pakket Corvette, SRT en Christophe Bouchut uit en dan weet je dat het een uitgelezen kans is om je meteen in de kijker te rijden, getuige onze prachtige zege in Monza. Maar voor mij is de FIA GT geen einddoel. Mijn grote ambitie en droom is een podiumplek in Le Mans en liefst de hoogste. Ik ga er alles aan doen om in de toekomst voor een merk of fabriek uit te komen. Het nieuwe WK voor GT-wagens dat er in 2010 aankomt, past overigens perfect in dat plaatje.”

Xavier Maassen over ... zijn toekomst naast de autosport

“Ik benader de autosport niet enkel als coureur. Ik hou enorm veel van het marketingverhaal dat ermee gepaard gaat en ben ervan overtuigd dat we meer en meer aan dat verhaal moeten werken. Natuurlijk is er de F1, met successtories als dat van ING en Renault, maar ook in andere autosportklassen kun je dat bereiken. Ik geloof er echt in dat de bedrijfswereld nog steeds openstaat voor autosportsponsoring, zelfs in onze huidige ‘groene’ wereld.”

“Sport biedt je immers de kans om de fans emotioneel bij je merk te betrekken, iets wat via de klassieke marketing niet makkelijk is. Ik merk wel op dat bepaalde puzzelstukken goed in elkaar moeten vallen om bedrijven over de streep te trekken. Eén daarvan, namelijk dat van de sportheld, verklaart het enorme verschil vandaag tussen Nederland en België. Nederland heeft de afgelopen jaren enkele F1-rijders gekend, in het bijzonder Jos Verstappen, en dan krijg je een soort sneeuwbaleffect, vergelijkbaar met wat Kim Clijsters en Justine Henin in België voor het tennis betekend hebben. Jos Verstappen heeft enkele weken geleden Le Mans gereden, met een zege in LMP2, en zelfs de Nederlandse Premier, Jan Peter Balkenende was aanwezig.
Misschien dat ik op termijn wel in die richting evolueer, maar ik pin me op niets vast. We zien dan wel...”

Xavier Maassen over ... zijn fysieke voorbereiding

“Autosport is topsport, schrijf dat maar op. Ik denk dat je onmogelijk iets kunt bereiken in de autosport zonder een stevige fysieke conditie. Natuurlijk train ik meerdere malen per week, bij Topfit in Maastricht, rij ik regelmatig met de mountainbike, loop ik veel, maar er is meer dan dat. Iedere rijder bereidt zich fysiek voor dus moet je je trachten te onderscheiden. Ik geloof persoonlijk zeer sterk in een neurologische training, waarbij je hersenactiviteit gaat meten en mentale training. Andere rijders doen het dan weer met oogtraining, hogedrukkamers enz. De 24 Uur van Spa is natuurlijk nog een apart verhaal, een race over 24 uur, ’s nachts racen, de regen, de vermoeidheid, maar ik ben degelijk op de uitdaging voorbereid.”

Bezoek de goed verzorgde website: www.xaviermaassen.nl