Teams en coureurs blikken terug op TOTAL 24 Hours of Spa

SELLESLAGH RACING TEAM & XAVIER MAASSEN:
De enorme inspanningen van SRT na de zware crash van Christophe Bouchut tijdens de kwalificaties van de 24 Uur van Spa hebben niet mogen baten. Het team kon de wagen volledig terug opbouwen en Xavier Maassen deed om 16u00 wat hij moest doen, nam een prachtige start en leidde de 24 Uur van Spa tot een remprobleem hem naar de pitlane dwong. Even later leidde datzelfde remeuvel tot de definitieve opgave van de Corvette C6.R.

Christophe Bouchut brengt even in herinnering wat er voordien gebeurde. “Op het einde van de eerste kwalificatiesessie ging ik er hard af. Maar zelfs na de crash kon ik alleen maar aan het team denken, de jongens hadden de afgelopen dagen al zoveel gewerkt. Ik wilde niet in het hospitaal blijven, ik moest op de omloop zijn. Zij zijn ook in hun opzet geslaagd en de wagen raakte tijdig klaar.”

Na de enorme inspanningen van het team om de Corvette C6.R terug hersteld te krijgen, kwam de vlekkeloze warm-up als een opluchting voor SRT. De Corvette draaide als een klok en leek volledig klaar voor de start van de 60ste editie van de 24 Uur van Spa. “Ik heb er echt zin in”, vertelde Xavier Maassen op de startgrid. “Ik ga echt eens iets laten zien en wil van deze wedstrijd iets speciaal maken.”

Maassen hield woord, nam een kanonstart, ging van drie naar één en voerde enkele ronden lang het veld aan. Maar na enkele ronden ging Maassen rechtdoor aan de Combes en kwam onmiddellijk binnen. “Er was duidelijk een probleem met de remmen, dat door de technische staf van SRT onmiddellijk werd opgelost. Jammer genoeg deed het probleem zich opnieuw voor en nu met ergere gevolgen. Onze jonge Nederlander ging aan de Busstop de banden in. De gevolgen van de crash waren ingrijpend en we moesten de handdoek in de ring gooien, een bitter einde van een zwaar weekend...”, aldus Patrick Selleslagh.

“Naast alle ellende wil ik vooral de inspanningen van iedereen onthouden en mijn team met het geleverde werk feliciteren”, besluit een ontgoochelde Patrick Selleslagh.

(SRT Press)

PK CARSPORT:
Het PK – Carsport team van Anthony Kumpen, Bert Longin, Kurt Mollekens en Fred Bouvy heeft het einde niet gehaald in de etmaalrace in Francorchamps. Halfwedstrijd moest de Saleen S7-R aan de kant met een losgekomen vloer.

De Saleen S7-R vertrok op de elfde plaats maar maakte snel een aantal plaatsen goed. Een eerste probleem kwam er na enkele uren toen de brandblusser plots afging. Rond 23.00 u reed de Saleen in vijfde stelling. Bert Longin was in het donker bijna even snel als overdag, hij draaide rondjes ruim drie seconden sneller dan de concurrentie. Het ging goed ... tot Longin werd aangereden wat het begin van alle ellende inluidde. Half koers moest Kurt Mollekens de Saleen S7-R noodgedwongen aan de kant zetten.

“Jammer, maar niets aan te doen ” zegt Bert Longin. “ Het team, de rijders, we hebben er alles aan gedaan en onszelf niets te verwijten. Ik werd tijdens de nacht aangereden door een Porsche. De klap was niet zo hard maar sloeg toch een gat in de carrosserie. Het begin van het einde want even later ging de bodemplaat los. Kurt kon niet anders dan de wagen in de garage parkeren.”

“Voor de wedstrijd bleek nog maar eens dat de wagen in de kwalificaties te kort schiet, maar eens in de wedstrijd kan hij mee. We hoopten op een probleemloze wedstrijd en met snelle pitstops van ons team op koers te blijven voor de top van het klassement. Het mocht niet zijn. Spijtig, maar er is niets aan te doen”, aldus Anthony Kumpen.

(PK Carsport Press)

JOS MENTEN (#5 PHOENIX CARSPORT)
Door het wegvallen van de Saleen S7R van Larbre Competition, na een crash in de warm-up, voert de #6 Phoenix Corvette het veld aan. Jos Menten, aan het stuur van de Corvette met startnummer 5 van het Duitse team, neemt de start van op de vijfde plaats. Om klokslag 16u00 gaat het licht op groen voor de 60ste editie van de Total 24 Hours of Spa. Fässler houdt het hoofd koel, laat een aanstormende Xavier Maassen (SRT – Corvette C6.R) passeren en neemt voorlopig genoegen met een tweede plaats. Jos Menten volgt in het spoor van Maassen en probeert mee te glippen in de opening die zijn landgenoot maakt.

In de remzone van La Source maakt Menten zich klaar om de derde plaats over te nemen van de Jetalliance Aston Martin, tot Andrea Bertolini (Vitaphone Racing – Maserati MC12 #1) zijn rempunt mist: “Ik zag de Maserati in mijn spiegel komen, maar ik kon geen kant op. Hij raakte me op mijn achterwiel toen ik instuurde en ik ging rond. Ik zette de wagen in neutraal en bolde achteruit om een crash te vermijden. Gelukkig kon het 41-koppige veld mij ontwijken”, vertelt de 27-jarige Nederlander.

De coureur uit Haelen moet van op de laatste plaats de achtervolging inzetten. Met een achterstand van een dikke dertig seconden op de leiders rijgt Menten snelle chrono’s aan elkaar. In een mum van tijd heeft hij het volledige G3-, G2- en GT2-veld opgerold! Na een uur uur racen zit de Phoenix-rijder zelfs in het spoor van de GT1-concurrentie! De eersten die voor de bijl gaan zijn de Saleen S7R van PK Carsport en de Lamborghini Murciélago R-GT van IPB Spartak Reiter. Na 2 uur en 10 minuten komt Menten binnen voor een geplande rijderswissel. Uwe Alzen neemt het stuur van de Corvette C6.R over. De ervaren rot vindt in zijn dubbele stint aansluiting met de koplopers en knaagt aan zijn achterstand. Ronde na ronde komt de Duitser dichter bij de top-vijf en na vier uur en 20 minuten racen toert Alzen rond op de vierde plaats, op een kleine minuut van zijn leidende teamgenoten.

Alexandros Margaritis neemt de vijfde en zesde stint voor zijn rekening. De Griek krijgt in zijn relais wel af te rekenen met wisselvallige weersomstandigheden. Toch slaagt hij erin om op slicks naar de eerste plaats door te stoten. De ex-DTM-ster maakt indruk en is de snelste man op de baan. Van de laatste plaats naar de leiding in amper vijf uur wedstrijd; Jos Menten, Uwe Alzen en Alexandros Margaritis hebben er tot dan een huzarenstukje opzitten… maar it ain’t over until the fat lady sings. De herrezen Phoenix Carsport-vuurvogel heeft het strijdperk noodgedwongen moeten verlaten.

“Op het moment dat Alexandros binnenkomt voor zijn bandenwissel, begint het iets harder te regenen. Hij vertrekt opnieuw met slicks, maar in zijn tweede ronde heeft hij zich laten verrassen op de Raidillon. De wagen heeft zijdelings de muur geraakt, waardoor zowel de rechteruitlaat als de koppeling schade heeft opgelopen. Als gevolg van de impact is de koppeling beginnen slippen, met warmteontwikkeling als gevolg. Alexandros heeft nog geprobeerd de pits te bereiken, maar ter hoogte van de Pif Paf is de Corvette C6.R in brand gevlogen. De achterkant is door de vlammen verteerd en de wagen is binnengebracht op de takelwagen”, zucht een teleurgestelde Jos Menten om 22u00.

(Jos Menten Racing Press)

MUHLNER MOTORSPORT:
Het in Spa-Francorchamps gevestigde Mühlner Motorsport Team zette bij zijn thuisrace, de 24 Uur van Spa, twee Porsche 911 GT3 Cup S in de G3-klasse, de klasse voorbehouden aan GT3-wagens in. “Er is dit jaar enorm veel concurrentie”, stelt Bernhard Mühlner vast, en hij gaat dan ook verder: “maar dat maakt de strijd interessanter, en een eventuele zege wordt er ook waardevoller door.”

De beide Mühlner Porsche konden zich aanvankelijk vooraan handhaven, maar de Porsche met startnummer #124 maakte alles bijeen drie uitstappen in de zandbak, wat natuurlijk in behoorlijk wat tijdverlies resulteerde, zodanig zelfs dat wagen op een bepaald ogenblik helemaal achteraan het veld lag. Ook de #123 verloor tijd toen het gaspedaal moest bijgeregeld worden.

Het merendeel van de verloren tijd kon mits een doordachte en aangepaste tactiek weer goedgemaakt worden. Vooral het anticiperen op de fijne regen die vaak de kop op stak, was van groot belang. Waar veel concurrenten steeds weer op ander rubber overschakelden, bleven de Mühlner Porsche op slicks rijden en vanzelfsprekend konden ze zo behoorlijk wat pitstops en dus tijd uitsparen.

Ik had nooit gedacht dat je zo lang op slicks zou kunnen doorrijden, in toch wel natte omstandigheden, we hadden voldoende grip en alles verliep naar wens”, vertelde Hemroulle later.

Bij het ochtendgloren lag de #123 met drie ronden voorsprong aan de leiding, terwijl de #124 zich naar de vierde plek had gevochten. Maar dan volgde plots een boodschap over de radio van Basseng: “Ik ben eraf gegaan, ik zit vast in de bandenstapel, sorry..."

De rit van de bandenmuur naar de box duurde behoorlijk lang en er ging dan ook heel wat tijd verloren. Maar eens in de pitlane aangekomen, deed de technische crew van Mühlner wat ze altijd doen: nooit opgeven. De wagen werd vliegensvlug hersteld, kreeg meteen ook een servicebeurt en Basseng kon wat later terug de piste op. Maar de strijd om de zege en het podium leek wel verloren. Alleen aankomen stond nu nog op het programma.

Maar een blik op de monitor enkele uren later, leerde dat ook de concurrentie problemen kende. Hierdoor was de #124 opnieuw vooraan komen postvatten en de #123 was ondanks het ongeval terug tweede, in dezelfde ronde als de zusterwagen. Maar de Ferrari met startnummer #112 en twee andere Belgische Porsche bleven op vinkenslag. Basseng schakelde een tandje hoger, perste er de ene snelle ronde na de andere uit en reed naar de leiding in zijn klasse, terwijl de #124 het tempo verzekerde en zich met de tweede podiumplek tevreden leek te stellen.

“Ik ben bijzonder fier op ons team, de mecaniciens en iedereen die tot dit succes bijgedragen heeft. De bandenjongens, de tankers, de tijdsopname, de jongens die de pitstops uitvoerden, kortom iedereen die van ver of dichtbij meegewerkt heeft, deelt in dit enorme succes”, dankt teamchef Renate-Carola Mühlner iedereen.

Deze overwinning is de zevende zege en derde dubbelzege van Mühlner Motorsport in de 24 Uur van Spa: 1995, 1996 (dubbel) en 1997 met Opel en 2004 (dubbel), 2005, 2007 en nu 2008 (Dubbel) met Porsche.

(Mühlner Press)

OLIVIER MUYTJENS (GPR RACING):
Voor de dubbele race rond de klok in de Belgische Ardennen, kreeg de jongeman uit Moresnet een mix van ervaring en jong talent naast hem. Natuurlijk was er Marc Duez himself, maar ook Koen Wauters, ervaren uithoudingsrijder en de man achter de Clouseau en last but least, één van de jonge talenten uit de Belgische autosport, Ludovic Sougnez.

Een driesterrenteam zeg maar, maar in een sfeer waar het familiale aan het professionele gekoppeld blijft. En ondanks het feit dat het team tijdens de vrije trainingen en eerste kwalificaties niet meteen de juiste set-up vond, verbeterde die situatie behoorlijk op vrijdagochtend. “Marc Duez heeft een basisset-up op punt gesteld, die ik tijdens de nacht verder heb verfijnd”, legt Olivier uit. “Vervolgens kreeg ik één ronde om een tijd neer te zetten en we klommen meteen van P8 naar P3 in de G3-rankschikking, eigenlijk de klasse voor GT3-wagens. We hebben er bewust voor gekozen om het lot niet te tarten, maar met één ronde meer had ik zeker nog een sterkere tijd kunnen neerzetten.”

Marc Duez nam de start van de race, waarna Olivier rond de klok van achten een dubbele relais afwerkte. Olivier Muytjens: “Het was op dat ogenblik bijzonder moeilijk op de piste, er was overal olie, het weer veranderde continu, met een fijne regen die het er niet makkelijker op maakte. Ik bleef een tijdje op slicks, kreeg dan regenbanden op, maar na een lange neutralisatie, door de brand van de #5 Corvette, was de piste weer droog en kozen we opnieuw voor slicks, op een piste ... die vol olie lag.”

Op het moment dat Olivier de GPR Porsche opnieuw in handen kreeg, ergens diep in de nacht, lag de wagen in derde stelling. “Rond middernacht kreeg ik al te horen dat de derde versnelling het liet afweten, maar ik had daar tijdens mijn relais weinig last van”, legt Olivier verder uit. “Je kon makkelijk van vierde naar tweede en omgekeerd. Maar jammer genoeg ging plots alles zeer snel de foute richting uit. De versnellingsbak liet het uiteindelijk afweten en we besloten, gezien het enorme werk om de bak te vervangen, om er de brui aan te geven.”

Halverwege de wedstrijd eindigde het avontuur van Olivier in de zestigste uitgave van de 24 Uur van Spa. Maar er was zeker geen spoor van zware ontgoocheling te vinden. “Ik ben zeer tevreden met mijn prestatie”, weet hij. “Mijn beste chrono lag op drie tienden van de snelste rondetijd die Maxime Soulet met deze wagen neergezet heeft, toch wel een referentie. En wat ik zeker zal onthouden is de samenwerking met Marc Duez, wat een mens... Hij was een soort vader voor Ludovic en mezelf en stond ons continu met raad en daad bij. Zonder het probleem met de versnellingsbak hadden we zeker een plaats op het podium in G3, of zelfs een zege in de klasse kunnen ambiëren. Maar alles bij elkaar was dit een prachtige ervaring...”

De volgende opdracht voor Olivier is de 24 Uur van Zolder. En één ding staat vast na deze race, ooit wil hij opnieuw met GPR Racing en Pino Sperlinga in zee gaan.

(Muytjens Press)