Nederlands succes tijdens apocalyptische TOTAL 24 Hours of Spa!

SPA - Een thriller werd voorspeld, en een thriller is het geworden. De TOTAL 24 Hours of Spa editie 2007 is er eentje die de fans nog lange tijd zullen onthouden. Met nog anderhalf uur te gaan had de Vitaphone Racing Maserati MC12 van Eric van de Poele, Pedro Lamy, Michael Bartels en Thomas Biagi iets meer dan één ronde voorsprong op de Carsport Holland Corvette C6.R. De vijfde overwinning van "VDP" leek al een feit, tot de Belg zelf van de baan schoof en de auto vastraakte in de grindbak. Van de Poele werd terug op de baan getrokken, maar ondertussen was Marcel Fässler al gepasseerd. De Zwitser kon rustig consolideren en reed met de Corvette C6.R als eerste over de streep.

Eric van de Poele was uiteraard erg ontgoocheld en vooral kwaad op zichzelf: "Ik zoek geen excuses", verklaarde de ongelukkige held van het weekend na deze tegenslag. "Ik was bijna aan het einde van een dubbele stint en de banden waren een beetje versleten, maar een professionele piloot moet daarmee om kunnen gaan. Gelukkig reageerde het team super. Michael Bartels is zelf ook een piloot. Hij weet dat dergelijke foutjes iedereen kunnen overkomen."

De overwinning van de Nederlander Mike Hezemans, de Italiaan Fabrizio Gollin en de Zwitsers Jean-Denis Deletraz en Marcel Fässler is echter niet gestolen. De Corvette C6R klokte, met Hezemans aan het stuur, de snelste tijd in de kwalificaties. De wagen reed bovendien in het begin van de race en tijdens het grootste deel van de nacht aan de leiding. Op het droge was de nr. 5 onhoudbaar. Pas toen het begon te regenen bleek de wagen wat van zijn superioriteit te verliezen. De Vitaphone Maserati's waren rustig aan de race begonnen, maar in het donker werd het tempo verhoogd. De MC12 van onder andere Van de Poele lag rond middernacht op de vijfde plaats. Tijdens de nacht voerde het team de forcing en in de regen bleek de Italiaanse bolide bijzonder efficiënt, wat de leidersplaats opleverde.

Een mooi feit: vorig jaar werd het een race tussen de Phoenix Racing Aston Martin DBR9 en de Vitaphone Racing Maserati MC12, een strijd die beslecht werd in het voordeel van laatstgenoemde. Carsport Holland is de naam van het team dat de Corvette C6.R inzet, maar het grootste deel van de pitcrew is van Phoenix Racing.

De twee smaakmakers van de wedstrijd kregen op het podium het gezelschap van Bert Longin, Anthony Kumpen, Kurt Mollekens en Frédéric Bouvy. De vier Belgen reden zaterdagavond aan de leiding tot ze tijd verloren door een remprobleem. De Corvette C5R United 4 Belgium knokte zich terug en vocht een mooie strijd uit met de Maserati's van Lémeret/Ramos/Montanari/Bobbi (Vitaphone nr 2) en Bertolini/Piccini/De Simone/Pier Guidi (Playteam nr 11). De Corvette C6R van Vosse/Franchi/Beretta/Gavin moest zich tevreden stellen met de zesde plaats omdat hij in het donker terrein verloor. De C5R van Soulet/Duez/Van Bellingen/Coens werd in de nachtelijke uren ook gelost en eindigde op de tiende plaats.

Anthony Kumpen (PK Carsport, derde): "Ondanks het podium ben ik toch wat ontgoocheld. Zonder het probleem met de remmen, was de zege mogelijk geweest. De winnaar en de runner-up hebben geen mechanische problemen gekend, zij werden enkel door enkele kleine uitstapjes naast de piste afgeremd. Zo weinig mogelijk tijd in de pitlane verliezen, blijft het geheime recept van een zege in een 24-uursrace. Maar goed, van op een achtste startplaats derde aankomen, blijft een hele knappe prestatie."

"We hebben weer een 24-uursrace afgewerkt zonder mechanische of technische problemen, wat de kwaliteit van de Corvette C5-R en de ervaring van het team nog maar eens in de verf zet. Jammer genoeg spelen er nog andere factoren mee, om hoog te eindigen, maar uiteindelijk ben ik toch behoorlijk tevreden", gaf een vermoeide Patrick Selleslagh (SRT, tiende) na de race aan.

Net als de Lamborghini's, waren de Aston Martins de grote verliezers van deze editie. Geen enkele van de drie DBR9's haalde de finish. De eerste bolide van team BMS moest al vroeg opgeven door een elektrische panne. De tweede wagen, die in de kwalificaties al beschadigd werd, ging tijdens de nacht twee keer van de baan. De derde keer, in Blanchimont in de vroege uurtjes, was er teveel aan. De wagen werd compleet vernield. De snelste van de Britse bolides, de wagen van Wendlinger/Sharp/Lechner/Lichtner-Hoyer, moest kort voor 23 uur opgeven, nadat het team in het begin van de race vooraan mee kon strijden.

Na een grote reeks problemen voor de startnummer 28 Lamborghini van Peter Kox, Jos Menten en Jeroen Bleekemolen moest de auto defintief opgeven na ongeveer dertien uur racen. Het team was, begrijpelijk, ontgoocheld, ook al wisten ze dat het erg moeilijk zou worden. Menten: "Ik kon in mijn stint nog opklimmen naar de 23e plaats, en het leek eindelijk goed te gaan met de auto. Ik kwam binnen voor een geplande rijderswissel en gaf het stuur over aan Peter, maar zijn opmars werd gestopt door een probleem met één van de aandrijfassen. Voor Peter zat er niets anders op dan de Lambo langs de baan te parkeren. Over en uit. We wisten op voorhand dat het moeilijk zou worden."

In GT2 pakten de Porsches een overtuigende overwinning. Ze namen de eerste vier plaatsen voor hun rekening in de categorie. Collard/Malucelli/Lieb konden de ontgoocheling bij BMS (beide Aston Martins gaven op) verzachten door de race te domineren. Ze legden hun wil op aan de andere Porsches van Lietz/Long/Narac, Machitski/Edwards/Maassen en Zani/Busnelli/Pompidou/Ceccato. Die laatsten hebben wel op een vreemde manier hun plaats kunnen behalen. In één van de zware regenbuien knalde de Porsche in de bandenmuur bij het opgaan van Eau Rouge. Eerst kwam er een officieel bericht met de opgave, en werd de auto achter de rails getrokken. Ietsje later vertrok de auto weer richting pitlane en reed de race gewoon uit.

De eerste overlevende Ferrari 430 (na de sortie van Müller, Kane en Aguas) redde de eer van het Italiaanse merk met een vijfde plaats dankzij het Edil Cris-exemplaar van Ruberti/Pasini/Cressoni/Case.

De ProSpeed Competition Porsche 997 GT3 RSR van Rudi Penders, Franz Lamot, Bart Couwberghs en François Duval moest al zeer vroeg opgeven. Na ongeveer drie uur racen maakte een onschuldige bol rubber een einde aan de race van de Belgische Porsche.

Na de vroege opgave van de Gillet Vertigo, werd de categorie G2 overklast door de Moslers. Een ontketende Bas Leinders was nochtans sterk gestart met de Gillet Vertigo, maar zaterdag in de late namiddag ging Sarah Bovy met de Belgische GT van de baan. Na een herstelling van twee uren kwam de auto terug de baan op, maar de stuurbekrachtiging was zodanige beschadigd tijdens de crash dat die het opnieuw begaf. Een gemiste kans om het vijftienjarig bestaan van Gillet Vertigo te vieren; het team had de gloednieuwe auto pas klaar in de nacht van dinsdag op woensdag. Na een zware race namen Kenis/De Keersmaecker/Smets/Mattheus uiteindelijk de maat van hun merkgenoten in G2 Radermecker/Dermont/Muytjens/De Sordi. De Porsche 996 GT3 Cup van Nozière/Brouard/Roussaud/Ferreira vervolledigde het podium in de klasse.

In G3 traden de Porsches 997 GT3 Cup in het slot van de race op de voorgrond, na een crash van de Ferrari 430 van Vannelet/Leister/Lesoudier/Jakubowski, die toen de klasse leidde. Het viertal van Splunteren/Khan/Frederiks/Stielstra won voor Kelders/Kerkhove/Greisch/Lefort en Rautureau/Fournet/Herbert/Lahaye.

De editie 2007 van de Total 24 Hours of Spa werd gekenmerkt door het extreem hoge niveau van de teams en de toppiloten, maar ook door een recordaantal interventies van de safety car. In totaal werd de race gedurende drie uren en zesenveertig minuten geneutraliseerd door de safety car!