R.I.P. Craig Breen! Een eerbetoon aan Craig Breen, allereerst een rallyfan en daarna een rallyrijder

Autosport blijft een gevaarlijke sport. En soms is de snelheid fataal voor de coureur. De organisatie van het World Rally Championship (WRC) is daarom diepbedroefd om te moeten vernemen dat op donderdag Craig Breen helaas is overleden tijdens een pre-event-test van de Croatia Rally. Vanwege dit noodlottige ongeval publiceerde het WRC het volgende eerbetoon aan de Ierse rallyster: “Craig Breen was allereerst een rallyfan en daarna een rallyrijder, misschien kan alleen Jari-Matti Latvala Craig’s passie voor rallysport benaderen. Nooit was dit duidelijker dan aan het einde van een podium waar een verslaggever elke denkbare emotie kon ontmoeten - van tranen van vreugde tot tranen van frustratie. Tijdens zijn laatste start voor Hyundai Motorsport tijdens de Rally van Zweden in februari waren het zijn snelle humor en emotionele antwoorden die de krantenkoppen haalden. Op een gegeven moment riep hij zichzelf uit tot burgemeester van Brattby, een paar etappes later stroomden de tranen uit zijn ogen: "Laat niemand je ooit kleineren, want alleen jij kent je ware potentieel."

Kijkend naar jeugdvideo's van Craig, zou het niemand verbazen om te zien dat de Ier het hoogste niveau van de rallysport bereikte, terwijl hij door de tuin van zijn huis in Waterford snelde in een door pedalen aangedreven skelter met moeder Jackie op de stopwatch. Als zoon van de stoere Ray, begon Breen zijn carrière met go-karts racen voordat hij in 2007 overstapte naar de rallysport. In 2009 had hij de internationale, Britse en Ierse Fiesta Sporting Trophy-titels gewonnen en werd hij gekroond tot Ierland's Young Driver of the Year.

De volgende stap was de FIA Junior WRC (toen bekend als WRC Academy) waar hij in 2011 tot kampioen werd gekroond. Zijn progressie door de gelederen volgde snel - van derde plaatsen achter het stuur van een Peugeot in het Europees Rallykampioenschap in 2013 en 2014 tot een tweede titel in 2015. In 2016 sleepte Breen de ultieme prijs in de wacht: een fabrieksrit in het WRC met Citroën. Het succes kwam snel toen hij de derde plaats behaalde in Rally Finland in slechts zijn derde start voor het Abu Dhabi Total World Rally Team. In totaal zou de theeminnende Ier 82 starts noteren in het WRC, waarbij hij zes tweede plaatsen en drie derde plaatsen opeiste voor drie verschillende fabrikanten: Citroën, Ford en Hyundai.

Breen’s talent achter het stuur werd alleen geëvenaard door zijn vriendelijke en genereuze karakter buiten de auto. Ondanks zijn succes in het WRC vergat Breen nooit zijn roots en bleef hij nauw verbonden met zijn geboorteland Ierland. Hij nam vaak deel aan lokale rally's en gaf regelmatig iets terug aan de gemeenschap door een aantal jonge coureurs in zijn thuisland te ondersteunen.

Craig zal enorm worden gemist door de WRC-familie en we betuigen onze oprechte condoleances aan zijn dierbaren.