Mikko Hirvonen behoudt leiding in WRC

BP Ford Abu Dhabi World Rally Team-rijder Mikko Hirvonen leek het aanvankelijk met een tweede plaatst te moeten doen in de WK-Rally van Australië. Hij eindigde in zijn Ford Focus RS WRC op slechts 4,6 seconden van de winnaar. Teamgenoot Jari-Matti Latvala finishte in zijn Focus RS WRC op de vijfde plaats, nadat hij lange tijd aan de leiding had gelegen. Na de race kregen de drie rijders van het Citroen team een tijdstraf van 1 minuut opgelegd gekregen na de finish van de Rally Australia.

De stewards constateerden bij de technische controle een onvolkomenheid aan de voorste anti-rollbars van de Citroens C4 van Loeb, Sordo en Ogier. Hierdoor werd Ford Focus-rijder Mikko Hirvonen na een secondestrijd met Loeb alsnog uitgeroepen tot winnaar van de WK-rally van Australië. Ook Ford-rijder Latvala schoof een plekje op in de rangschikking.

In de stand om de wereldtitel bij de rijders heeft Mikko Hirvonen zijn voorsprong vergroot tot vijf punten. Ook wist Ford de achterstand terug te brengen in het constructeurkampioenschap en blijft het merk van de Blue Oval zicht houden op de wereldtitel bij de merken, in ‘striking distance’ tot de koploper.

De tiende ronde uit de WK-serie, bestaande uit twaalf rallies, werd verreden aan de oostkust van ‘down under’, in New South Wales met het rallyservicepark in de stad Kingscliff. Het rallytraject voerde over een mix van smalle, bochtige gravelpaden in de bossen en supersnelle, brede landwegen. De rijders moesten 33 klassementsproeven rijden, voornamelijk tijdens droge en hete weersomstandigheden. Tijdens de eerste dag vielen er echter ook enkele regenbuien.

Als lijstaanvoerder moest Hirvonen als eerste van start, met als nadeel dat hij het wegdek schoonveegde voor zijn achtervolgers. Desondanks wist hij zijn achterstand tot een minimum te beperken. Nadat hij de eerste dag op de vijfde plaats had afgesloten wist hij op dag twee op te klimmen naar de derde plek, waarbij de drie hoogst geklasseerden slechts op 1/10e seconde van elkaar stonden. Ook op de derde dag moest Hirvonen weer als eerste de rallypaden op, waardoor Sébastien Loeb uit kon lopen. De Finse Ford-rijder was vervolgens in een heftig gevecht gewikkeld met Dani Sordo. De twee wisselden maar liefst vijf keer van positie tijdens de laatste tien KP’s.

“Het was een zwaar weekend, maar een met een fantastisch gevecht voor de overwinning,” zei Hirvonen. “Ik ben direct vanaf de start voluit gegaan maar het als eerste over de proeven rijden was van doorslaggevende betekenis deze rally. Ik voel me benadeeld. Wanneer Loeb als eerste had moeten starten had het resultaat er anders uitgezien, daar ben ik zeker van. Op de natte trajecten waren wij even snel, maar op de stoffige gravelwegen moest ik hem laten gaan. Ik wilde hem hier verslaan maar het kampioenschap is met nog twee rallies te gaan in Spanje en Engeland nog volledig open. Voor Spanje ga ik nog trainen op asfalt om goed voorbereid te zijn. Ook zullen we met de Focus nog enkele uitgebreide tests op asfaltwegen doen.”

Latvala lag de eerste omloop met zijn Focus op kop, tot het moment dat hij op de tweede dag als nummer één de rallywegen op moest. Hij kon zijn belagers aanvankelijk redelijk van zich af houden, totdat hij door een lekke band tijd moest inleveren. Dat overkwam hem de laatste dag nog een keer, waardoor hij uiteindelijk vijfde werd.

“Ik had op vrijdag een prima start en alles ging goed. Vrijdag en zaterdag was het minder,” gaf Latvala toe. “Twee fouten en als gevolg lekke banden hebben veel tijd gekost. Zonder die pech had het er heel anders uitgezien. Ik ben teleurgesteld over het resultaat maar blij met mijn snelheid. Die was goed genoeg om de helft van de rally op kop te rijden. Het als eerset rijden over de proeven viel me tegen, want er lag veel gravel.”

BP Ford Abu Dhabi teamdirecteur Malcolm Wilson was verheugd dat Hirvonen zijn koppositie in het kampioenschap had behouden. “Drie rijders gingen de laatste dag van start met een onderling tijdsverschil van slechts eentiende seconde. Er lag veel druk op de schouders van Mikko en hij had de pech van zijn eerste startpositie gedurende twee dagen. Onder die omstandigheden is de tweede plek een uitstekend resultaat.”

Ford motorsport chief Gerard Quinn: “Dit was één van de mooiste en spannendste rallies van de laatste tijd. De strijd om de wereldtitel is ongemeen spannend. Mikko heeft de leiding met 1 punt en het ziet er naar uit dat het aan zal komen op de allerlaatste rally in Engeland. Maar daarvoor organiseren we nog een uitgebreid testprogramma in Spanje om optimaal geprepareerd te zijn voor de asfaltrally op het Iberisch schiereiland.”

Op de zesde plaats eindigde Ford Focus-rijder Matthew Wilson, gevolgd door de Focusrijders Henning Solberg en Federico Villagra.

Na de race volgde de straffen voor Citroen, waardoor Ford dankbare punten scoorde.

Volgende ronde
De volgende WK-rally wordt weer verreden in Europa, van 1 tot 4 oktober. De voorlaatste rally, de Rally de España, wordt georganiseerd in de omgeving van Salou.

Eindklassering Rally Australia
1. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Focus RS 2 uur 53 min 06.5 sec
2. S Loeb/D Elena Citroen C4 2 uur 52 min 54.0 sec
3. D Sordo/M Marti Citroen C4 2 uur 53 min 11.1 sec
4. J-M Latvala/M Anttila Ford Focus RS 2 uur 54 min 58.5 sec
5. S Ogier/J Ingrassia Citroen C4 2 uur 54 min 29.8 sec

Rijders Constructeurs
1. M Hirvonen 78 pnt 1. Citroen Total 133 pnt
2. S Loeb 73 pnt 2. BP Ford Abu Dhabi 120 pnt
3. D Sordo 50 pnt 3. Stobart VK M-Sport For 69 pnt
4. J-M Latvala 36 pnt 4. Citroen Junior 37 pnt
5. H Solberg 29 pnt 5. Munchi's Ford 21 pnt
6. P Solberg 25 pnt