"Het belanrijkste is nu om voort te gaan met het ontwikkelen van de auto"

Ford-coureurs Jari-Matti Latvala en Miikka Anttila zijn als tweede gefinisht in de Rally de España waardoor zij als derde zijn geklasseerd in het FIA WK 2012. De Finnen hadden in hun Ford Fiesta RS in de 13e en laatste rally van het FIA-kampioenschap aan de finish een achterstand van slechts 7 seconden op de winnaar. Het Ford-team eindigde als tweede in het constructeurskampioenschap.

Het Ford-team had al eerder dit jaar de tweede plaats in het constructeurskampioenschap zeker gesteld en Latvala's podiumfinish rondde een emotioneel weekend af voor het merk met de Blue Oval dat voor het laatst aantrad in het WRC. Teamgenoten Petter Solberg en Chris Patterson behaalden een 11e plaats in een identieke Fiesta RS WRC.

Rally de España is de enige rally in het kampioenschap met zowel onverharde als verharde klassementsproeven, en de rally had een afstand van 405,46 wedstrijdkilometers. Met het rallycentrum in Salou aan de Costa Daurada bestonden de eerste dag de KP's volledig uit gravelwegen terwijl op de tweede en derde dag de klassementsproeven werden verreden over brede asfaltwegen die de gelijkenis met een circuit konden weerstaan.

Door de heftige regenval waren op vrijdag de gravelwegen veranderd in spekgladde modderpaden die deels waren ondergelopen. Overleven was dan ook het credo. Na iedere doorkomst van een rallyauto werden de omstandigheden slechter en met name Latvala, die een lage startpositie had, ondervond hiervan groot nadeel.

Maar de 27-jarige Fin hield zijn hoofd koel en wist op te rukken in het klassement. Op de laatste dag kon Latvala dankzij twee snelste tijden zijn achterstand op wereldkampioen Loeb verkleinen. Door het winnen van de Power Stage kreeg hij nog extra punten op zijn conto bijgeschreven.

"Na zo'n moeilijk seizoen betekent de derde plaats veel voor mij, ook omdat ik door een blessure één rally heb moeten laten schieten," zei Latvala. "En ik heb nog nooit zo dicht bij een overwinning in een asfaltrally gezeten als dit weekend. Harde banden waren de juiste keuze voor de laatste drie klassementsproeven en ik liep iedere KP in. Als er nog een KP was geweest had ik zelfs nog kunnen winnen.

"Ik wilde mijn loopbaan bij Ford op een hoogtepunt eindigen en ik ben blij dat dat is gelukt. Ik heb bij Ford veel fantastische jaren gehad en ik wil iedereen in het team bedanken voor zijn of haar steun in die periode. Ik heb prachtige herinneringen en die zullen mij mijn hele leven lang bij blijven."

Solberg's kansen op een goed resultaat eindigden al op de tweede klassementsproef toen hij een steen raakte die in een met water ondergelopen karrespoor lag verborgen. De klap beschadigde de wielophanging en hij moest vroegtijdig weer naar de service. Hij keerde weer terug onder Rally 2 Regulations met een achterstand van 25 minuten, maar wist van de 41e plaats op te klimmen naar de 11e.

"Mijn start was goed maar alles ging op al de tweede klassementsproef fout," zei de 37-jarige Noor. "En dat doet denken aan het verloop van mijn seizoen. Sterk aan het begin maar ongelukkigerwijs duurde dat niet lang. Mijn snelheid was goed maar pech en enkele fouten hebben mij opgebroken. Ik vind het jammer dat ik het tweede deel van het seizoen niet zo goed heb gepresteerd als ik had gewild."

Ford World Rally Team directeur Malcolm Wilson keek terug op de rally en het gehele seizoen. "Het was niet het perfecte einde maar we zaten er dicht bij. Jari-Matti heeft de laatste twee dagen uitstekend gereden. De Fiesta RS WRC is uiterst competitief en hoewel wij vaak het snelste waren tijdens kwalificaties, Power Stages hebben gewonnen en veel snelste tijden hebben neergezet, hebben we niet genoeg rally's gewonnen. Dat hadden er meer moeten zijn."

"Het belangrijkste is nu om voort te gaan met het ontwikkelen van de auto en ik hoop dat we volgend jaar op het hoogste niveau kunnen blijven," voegde hij toe.

Ford Racing senior manager Gerard Quinn verklaarde: "Het is het eind van een emotioneel weekend omdat dit het afscheid van het Ford World Rally Team van het WRC betekende. Het was een grote eer om de laatste drie jaar aan dit Ford-programma leiding te hebben mogen geven en ik wil onze rijders, onze navigatoren, ieder teamlid en iedere supporter bedanken. Onze rallypartner, M-Sport, zal doorgaan met WRC-programma's van privé-teams. Ik kijk er naar uit om via Ford Racing steun te verlenen op het gebied van engineering en technische support. Privérijders zullen dan ook op het hoogste niveau in het WRC en in andere kampioenschappen met Ford actief kunnen blijven."

Timo van der Marel
Landgenoot Timo van der Marel werkte in zijn Fiesta zijn laatste rally in de WRC Academy af. "Op de eerste dag, op de lange vijfde klassementsproef, kwam ik vast te zitten in de modder," zei Timo aan de finish. "Het zag er allemaal niet zo verkeerd uit maar zo'n drie auto's later knalde een deelnemer op onze Fiesta en raakte deze van de weg. We konden daardoor die dag helaas niet verder."
Op dag twee ging het best wel goed met onze landgenoot en de klassementsproeven waren mooi om te rijden. Nogmaals Van der Marel: "We zijn uiteindelijk vijfde geworden en al met al is de rally niet slecht voor ons verlopen. Nu maar zien wat volgend jaar ons zal brengen."

Stand Rijders
1. S Loeb, 270 pnt
2. M Hirvonen, 213 pnt
3. J-M Latvala, 154 pnt
4. M Østberg, 149 pnt
5. P Solberg, 124 pnt
6. E Novikov, 88 pnt

Stand Constructeurs
1. Citroen Total WRT, 453 pnt
2. Ford WRT, 309 pnt
3. M-Sport Ford WRT, 170 pnt
4. Adapta WRT, 83 pnt
5. Citroen Junior WRT, 72 pnt
6. Qatar WRT, 71 pnt