Het talrijke publiek genoot dit weekend in de Rally van Wallonië, de derde manche van het Kampioenschap van België Rally, van het zonnige en warme lenteweer, maar voor de mechaniek van de rallybolides was het stralende weer een bijkomende beproeving. Op de snelle proeven werden de motoren vaak maximaal belast en ook de transmissie kreeg het op het warme asfalt zwaar te verduren. Het resultaat: een ongezien aantal opgaves bij de tenoren.
Uiteindelijk kwam Hubert Deferm zondag uit een totaal verloren gewaande positie terug naar de leiding. Op zijn 56ste behaalde de sympathieke snor uit Waremme zijn tweede grote overwinning, na zijn zege vorig jaar in de Rally van Haspengouw.
Nochtans begon het niet goed voor Deferm, die op de eerste proef 3' verloor door een elektronisch schakelprobleem in zijn Subaru Impreza WRC S10. De eerste leider was Bernd Casier, die met de officiële VW Polo Super 2000 vrijdagavond de beste tijd reed op de showproef op de Citadel. Vanaf de eerste "echte" klassementsproef viel de Polo S2000 terug in het klassement. Niet verwonderlijk, want met een topsnelheid van 175 km/h verloor de VW tijd op de GT's en WRC's, die ver boven de 200 km/h piekten op de snelste stroken.
Melissa Debackere nam het commando over, maar niet voor lang. Na vijf proeven had de jongedame uit Wervik een twintigtal seconden voorsprong, maar toen begaven achtereenvolgens de alternator en het stuurhuis. Bernd Casier liet zich verrassen in Natoye, waar hij even van de baan ging, met twee lekke banden als gevolg. Met slechts één reservewiel in de koffer, moest hij ook de volgende proef, Hamois, met één lekke band afwerken.
Vanaf dat moment stond de wedstrijd in het teken van de GT's, met vooraan een trio met de Porsches van Patrick Snijers en Timothy Van Parijs, gevolgd door de Nissan 350Z van Chris Van Woensel. Net zoals Casier eerder, liet Van Parijs zich verrassen in Natoye. De Porsche schoof van de baan, maar kon met schade en enkele minuten tijdverlies verder.
Na de eerste dag leek Patrick Snijers zegezeker met zijn Porsche 996 GT3, maar dat was buiten… de mechaniek gerekend. Met anderhalve minuut voorsprong begon Snijers aan de slotdag, maar op de eerste proef brak meteen een aandrijfas. Zo kwam Chris Van Woensel aan de leiding met zijn unieke Nissan 350Z, op de hielen gezeten door de VW Polo van Bernd Casier en de Subaru Impreza van Hubert Deferm. Het trio ging met een vijftiental seconden verschil de slotronde in. Van Woensel ging tot het uiterste, maar moest even later de handdoek in de ring gooien: koppeling kapot. Net voor de start van KP 20, Naninne, stond ook de VW Polo S2000 van Casier aan de kant: benzinepomp defect.
Zo kwam Hubert Deferm met ruime voorsprong aan de leiding. De zakenman uit Waremme liet de kans niet liggen en won de Rally van Wallonië, ondanks zijn dramatische start. "Mijn mooiste overwinning? Winnen is altijd de kers op de taart, maar voor mij is het rijden het plezantste. In plaats van op vakantie te gaan naar verre oorden, zit ik liever aan het stuur van een snelle rallywagen," lachte Deferm. "We verloren drie minuten in het begin van de wedstrijd. Die tijd had ik nooit in kunnen halen op Patrick Snijers of Melissa Debackere, maar ook zij bleven niet van pech gespaard."
Voor de tweede plaats werd nog gesprint tussen Stéphane Lhonnay, Alexander Romain en Henri Schmelcher. De Porschist uit Tienen hield het hoofd koel, benutte de power van zijn flat six en behaalde een prachtige tweede plaats. Alexandre Romain, die in het begin van de wedstrijd 2'30" verloor door een lekke band, rukte in de slotfase nog sterk op naar de derde plaats algemeen en de overwinning in Groep N. Romain was exact 0"1 sneller dan Lhonnayna twee dagen strijden met het mes tussen de tanden. Geen probleem voor Lhonnay, die wel een uitstekende zaak deed in het Gr.N-kampioenschap en die ook tweede wordt in het algemeen kampioenschap, achter Patrick Snijers, die leider blijft na deze derde manche. Olivier Collard werd met zijn pas aangekochte Subaru Impreza WRX STi derde in Gr.N en vijfde algemeen, gevolgd door de Porsches van Van Parijs en Bodson.
In de Ford Fiesta Sporting Trophy bevestigde Thierry Neuville zijn enorm potentieel. De 19-jarige laureaat van de Ford RACB Rally Contest controleerde de bijzonder spannende strijd in de merkencup. Anthony Martin werd tweede, voor Xavier Baugnet en Matthias Boon, de debutant die bewees dat hij niet toevallig de finale van de Ford RACB Rally Contest behaalde.
Het RACB Rally Criterium werd gewonnen door Manu Bouts met een BMW M3, voor Dominique Jullien in een Mitsubishi Lancer.
Kampioenschap:
1. Snijers 31; 2. Lhonnay 28; 3. Van Parijs 27; 4. Schmelcher 24; 5. Princen, Loix, Deferm 20; 8. Heckters, Debackere, Casier 18; 11. Romain 16; 12. Duez 15; 13. Van Woensel, Lietaer 14; etc.
(RACB)