Onder een stralende zon werden vandaag de eerste vrije trainingen voor de 1000 kilometer op het F1 circuit van Spa verreden. Twee uur zwoegen voor de rijders van de 44 bolides (27 prototypes en 17 GT’s) die zondag om 12u50 aan de start worden verwacht. Beide sessies werden gedomineerd door de Peugeots 908 HDi FAP, met de beste tijd van de dag op naam van het nummer 7 van Marc Gené en Nicolas Minassian, die dit weekend het gezelschap krijgen van oud F1 wereldkampioen Jacques Villeneuve. In de LMP2 was het de VM Motorsport Spyder in handen van Jos Verstappen en Peter van Merksteijn, die de snelste tijden liet noteren.
Met een tijd van 2.00.567 was de snelste van de Peugeot's al op minder dan een halve seconde van de pole van 2007. Niemand die er aan twijfelt dat men tijdens de kwalificaties op zaterdag makkelijk onder de twee minuten zal gaan. “Door een probleem met de beschikbaarheid van reserveonderdelen hebben we nog niet het gewenste betrouwbaarheidsniveau bereikt”, stelde sportief directeur van Peugeot Bruno Famin tijdens een persconferentie. “We zijn nog niet klaar voor Le Mans. Spa wordt dus een extra controlesessie.”
Jacques Villeneuve, die in de paddock werd belaagd door de fotografen, kijkt al uit naar zijn terugkeer in het Franse team, het racen én Spa. “Peugeot wil winnen. Dat komt goed uit, ik ook. Ik ben heel blij dat ik nog eens op Francorchamps kan rijden, een schitterend circuit waar ik helemaal weg van ben. Ik heb hier al een en ander meegemaakt, waaronder twee mooie crashes. Maar u hoeft geen schrik te hebben, er komt er dit jaar geen derde bij. Op de Raidillon neem ik geen risico’s meer!”
De voormalige wereldkampioen F1 zal tijdens de wedstrijd de tweede rijbeurt afwerken. Marc Gené neemt de kwalificaties voor zijn rekening, terwijl Nicolas Minassian de start zal nemen met het nummer 7, wagen in handen van de Belgische ingenieur Christian Deltombe. Op het nummer 8 strijdt Stéphane Sarrazin morgen tegen de klok, terwijl Pedro Lamy zondag de start mag nemen, voor het stuur door te geven aan Alex Wurz. De Oostenrijker is trouwens heel blij dat hij nog eens in een prototype mag kruipen. “Behalve dan dat ik me door het dak bij het aansnijden van de Raidillon moet bukken om de top te zien.” En gaat het even makkelijk voluit als met een F1? “Makkelijk niet, maar het zou moeten lukken.” Dat belooft morgen hete standjes, zo rond 14 uur.
Achter de twee Franse prototypes staat de eerste van de Audi’s, die van Capello-McNish, op iets meer dan een seconde. Niet slecht voor een team dat hier vorig jaar afwezig was.
Een uitstekende Olivier Panis, eveneens heel blij dat hij nog eens op ‘het mooiste circuit ter wereld’ mag rijden, wist de enige Courage Oreca-Judd tussen de twee Duitse proto’s te wurmen, met Prémat-Rockenfeller aan het eind van de top-5. Volgen de Lola-Aston Martin van Charouz-Mucke en de Porsche RS Spyder van Jos Verstappen. Als snelste in LMP2 volgt Jos the Boss op 4,5 seconde van de pole in LMP1, maar wel 2,5 seconde voor de vergelijkbare auto van de Belg Didier Theys, wiens teammaat Freddy Lienhard een schitterende schuiver maakte in de Source.
Noteren we nog de dertiende tijd van de Pescarolo-Judd Rollcentre van Vanina Ickx, heel blij dat ze nog eens op Francorchamps kan racen.
“Heel opwindend!”, stelde de jongste van Jacky, die gisteren de steun kreeg van mama en zus Larissa. “Met al dat verkeer hier is er nogal wat werk met een proto! Als je de Raidillon of Blanchimont aansnijdt ben je beter klaar wakker, want het gaat heel, heel snel (gisteren werd de snelste van de Peugeots aan 309 km/u gemeten). De dubbele linkse in vijfde, dat stelt de nekspieren op de proef. Drie jaar geleden reed ik hier met de Dallara veel in de regen. Op het droge is het fysiek veel zwaarder. Gelukkig ben ik nu ook beter voorbereid.”
In GT1 werd de beste prestatie van de eerste vrije training neergezet door de Lamborghini Murciélago van Peter Kox en Rusinov, een tiende voor de Aston Martin van Garcia-Enge. Volgen de Corvettes C6-R van Luc Alphand en van Stéphane Lémeret en zijn Franse teammaats, die toch op 3,5 seconde volgen.
In GT2 woedt de strijd tussen de Ferrari 430 van Bel-Bruni (2.21.903) en de Porsche 997 GT3 RSR van Lieb-Davison (2.22.398) al volop.
Tijden van de twee sessies samen: 1. Gene-Minassian-Villeneuve (Spa-Fra-Can/Peugeot 908 HDi FAP) 2.00.567; 2. Lamy-Sarrazin-Wurz (Por-Fra-Oos/Peugeot 908 HDI) 2.01.450; 3. Capello-McNish (Ita-GB/Audi R10 TDi) 2.01.618; 4. Panis-Lapierre (Fra/Courage Oreca-Judd) 2.02.514; 5. Prémat-Rockenfeller (Fra-Dui/Audi R10 TDi) 2.03.262; 6. Charouz-Mucke (Tch-Dui/Lola Aston-Martin) 2.03.957; 7. Verstappen-Van Merksteyn (Ned/Porsche RS Spyder) 2.05.013 (1ste LMP2); 8. Collard-Boullion (Fra/Pescarolo-Judd) 2.05.309; 9. Primat-Tinseau (Zwi-Fra/Pescarolo-Judd) 2.07.007; 10. Burgueno-De Castro (Spa/Epsilon Euskadi-Judd) 2.07.385; 11. THEYS-Lienhard-Lammers (BEL-Zwi-Ned/Porsche RS Spyder) 2.07.613; 12. Elgaard-Nielsen (Den/Porsche RS Spyder) 2.08.658; 13. V. ICKX-Barbosa-Forsten (BEL-Por-Fin/Pescarolo-Judd) 2.08.886;... 26. SCHROYEN-Ojjeh-Gosselin (BEL-VAE-Fra/Zytek-Judd) 2.13.904;... 32. LÉMERET-Blanchemain-Dumez (BEL-Fra-Fra/Corvette C6-R) 2.20.496 (4de GT1) (44 geklasseerd)