Verstappen rijdt concurrentie zoek: "Werd zelfs twee keer opgehouden"

LE MANS - Jeroen Bleekemolen, Peter van Merksteijn en oud-F1-coureur Jos Verstappen starten morgen vanaf de pole-position in de LMP2-klasse voor de 76e editie van de 24 Uur van Le Mans. In de kwalificatie voor de Franse lange-afstandsrace reed Jos Verstappen op donderdagavond in de Porsche RS Spyder van het team Van Merksteijn Motorsport by Equipe Verschuur een rondetijd van 3.32,301 minuten op het 13,629 kilometer lange circuit. Dat was genoeg om de beste startpositie in de klasse voor zich op te eisen.

Zoals gebruikelijk in Le Mans was de kwalificatie verdeeld over de woensdag- en de donderdagavond met in totaal vier uur trainingstijd per avond. Op woensdagavond sloot het Nederlandse Porsche-team de training af als tweede in de klasse en als dertiende in het algemeen klassement, dankzij de tijd van 3.34,078 minuten van Jos Verstappen. Alle rijders werkten zonder problemen hun ronden af. Alleen Jos Verstappen kreeg eenmaal te maken met een lekke linker achterband, het gevolg van een aanrijding met een auto uit de langzamere GT2-klasse. Omdat dit kort voor de ingang van de pitstraat gebeurde, kon Verstappen direct binnenkomen voor een bandenwissel, waardoor het tijdverlies beperkt bleef. De kwalificatie op woensdagavond moest twee keer met de rode vlag worden onderbroken, nadat rijders met hun auto van de baan waren geraakt. Na de tweede rode vlag, kort voor middernacht met nog zo’n tien minuten resterend, besloot de wedstrijdleiding de sessie niet meer te hervatten.

Op donderdagavond wist Jos Verstappen zijn rondetijd eerst te verbeteren naar 3.33,192 en daarna stelde hij met 3.32,301 zijn eigen tijd nogmaals scherper, nadat het team de motor had gewisseld, om alle eventuele risico’s voor de race uit te sluiten. Dat was tevens voldoende om de beste startpositie in de klasse voor zich op te eisen. “Het ging probleemloos. Gisteren wist ik al dat er nog wat in zat en vandaag is het inderdaad gelukt”, aldus Verstappen. “Elke keer dat we naar buiten gaan is de auto beter, en zelf leer ik ook het circuit steeds beter kennen. Mijn snelste ronde was zelfs nog niet helemaal perfect, want ik werd nog twee keer opgehouden. Dank ook aan de monteurs, die door hun snelle en perfecte werk bij het wisselen van de motor een grote bijdrage hebben geleverd aan deze prestatie.” Teameigenaar Peter van Merksteijn verklaarde: “Dit is waarop we gehoopt hadden, maar dat het ook daadwerkelijk gelukt is, is natuurlijk prachtig! Een prachtige prestatie voor ons team. Dank aan Porsche voor een perfecte auto, aan Michelin voor uitstekende banden en aan het team voor hun inzet. Zelf merk ik ook dat mijn prestaties steeds beter worden.” Jeroen Bleekemolen, die dit weekeinde in Le Mans zijn racepremière met de Porsche RS Spyder beleeft, meldde: “Nadat ik tijdens de testdag twee weken geleden niet meer dan vier ronden in de regen kon rijden, heb ik nu flink wat ervaring met de RS Spyder kunnen opdoen. De auto gaat enorm goed, dat geeft veel vertrouwen voor de race!”

De vrijdag staat in Le Mans traditioneel in het teken van de rijdersparade van 18.00 tot 20.00 uur in het centrum. Op zaterdag vindt van 9.00 tot 9.45 uur de warm-up plaats, de start van de race is op zaterdag om 15.00 uur.