Tijmen van der Helm blikt met opgeheven hoofd terug op 24H Le Mans en maakt zich op voor debuut in Porsche 963 Hypercar

LE MANS – De veertiende plek tijdens de 24 uur van Le Mans weerspiegelde niet helemaal de potentie van zijn team Panis Racing vond autocoureur Tijmen van der Helm. De negentienjarige racer uit Den Hoorn reed afgelopen zaterdag en zondag lang op podiumkoers in de prestigieuze LMP2-klasse van de legendarische langeafstandsrace. Van der Helm blikt met opgeheven hoofd terug op de 24U van Le Mans en het jonge talent kijkt ook vooruit op zijn naderende debuut in de Porsche 963 Hypercar.

“Tot zes uur voor de finish reden we de hele tijd op podiumkoers”, blikte Tijmen terug op zijn tweede deelname aan de Franse klassieker, waarin hij in 2022 zelfs vierde werd. “Het ging tot dat moment wel best goed. Daarna was de pace net iets minder. Dat kan gebeuren. We richtten ons toen op de top drie of top vijf.”

Dat was buiten een technisch mankement gerekend waarmee auto’s zelden te maken krijgen. De main switch van de auto raakte in het laatste deel van de race oververhit. Tijmen: “De auto wilde niet meer starten toen we na een pitstop wilden wegrijden. Dat was op zo’n tweeënhalf tot drie uur voor de finish. Dat we het zolang voorin hebben kunnen volhouden, was aardig knap.”

Alleen jammer dat het verdiende resultaat eindelijk net niet voor Tijmen en zijn team Panis Racing bleek weggelegd. Vooral omdat er een heel mooi resultaat in het verschiet leek te liggen. Tegelijkertijd was hij ook trots. “Ik ben behoorlijk blij met de eerste twaalf uur. Ja, we hadden een keer geluk met de safety car, maar we zaten ook lang met de kop mee.”

“Het verloop van het einde van de race is natuurlijk balen voor ons, maar het is iets waar je niets aan kunt doen”, relativeerde hij. “Dit zijn dingen waarop je geen grip hebt tijdens het rijden. Daar kun je niets aan doen. Lang dacht ik stiekem wel aan een podiumplaats. Maar als het een klein beetje tegenzit gaat het niet. Kunt wel blijven balen, maar we kunnen er niets aan doen.”

Samen met de Venezolaan Manuel Maldonado en zijn landgenoot Job van Uitert hadden ze in ieder geval een snelle en ervaren line-up die snel genoeg was voor het podium. “Ik ben blij hoe het team het heeft gegaan. We hebben er alles aan gedaan om bij het podium in de buurt komen.”

Hij vervolgde: “We kijken al uit naar de volgende race, kijken uit naar de volgende race in de ELMS op het circuit van Paul Ricard. Op Paul Ricard gaan we er weer voor en dan komt het helemaal goed. We hopen dat we daar op het podium komen.”

Maar voor het zover is – op 16 juli – reist Tijmen eerst nog naar het circuit van Watkins Glen voor de vijfde ronde van het IMSA-kampioenschap. Daar debuteert hij in de Grand Touring Prototype-klasse in een gloednieuwe Porsche 963 Hypercar. “Het is een totaal andere auto. Ik kijk er echt naar uit, ik heb er echt zin in meters te maken in die auto en zoveel mogelijk ervaring op te doen. Ik heb nog niet met de auto kunnen testen, dus ik ben heel benieuwd. Sowieso supergaaf dat ik de kans krijg in zo’n bijzondere auto te rijden.” Verder is hij sowieso blij weer te kunnen racen. “Iedere race kijk ik ernaar uit te racen!”

Tijmen van der Helm wordt in zijn raceactiviteiten ondersteund door Charlie Works, Trofipack, BICT Groep, Van der Helm Logistics en Van Beelen.