SPECIAL: Wie zijn de favorieten in “De belangrijkste race ter wereld”?

LE MANS - Op 12 en 13 juni wordt de 78ste editie van de 24 uur van Le Mans verreden, de race die volgens vele autosportinsiders kan worden aangemerkt als het belangrijkste race-evenement ter wereld. De etmaalrace trekt jaarlijks ruim 200.000 bezoekers, een aantal waarvan F1-organisatoren alleen maar kunnen dromen.

Wie zijn de kandidaten voor het eremetaal in 2010? RaceXpress.com plaatste de grootste kanshebbers voor de overallzege op een rijtje.

Audi en Peugeot bleken de afgelopen drie jaar de dominante factor tijdens de klassieker en ook dit jaar zullen beide grootmachten het Franse asfalt betreden. Of de hegemonie van de twee kemphanen in stand blijft, valt nog te bezien. De ACO, de regelgever van het evenement, heeft de reglementen voor de door diesel aangedreven prototypes aangescherpt en daarmee zou het voordeel van de Audi en Peugeot weleens minder groot kunnen zijn dan in voorgaande jaren. Daarnaast moeten de grootste fabrieksteams afstand doen van vele aerodynamische noviteiten, een beslissing waarvan het gros van de concurrentie gevrijwaard blijft.

Afgelopen jaar konden de Audi’s om verscheidene redenen de Peugeots niet bijbenen. Tijdens de kwalificatie klokte Peugeot-rijder Stéphane Sarrazin een gemiddelde snelheid van ruim 240 kilometer per uur, een tempo dat F1-auto’s alleen op het Italiaanse Monza evenaren. De Duitse prototypes konden over een enkel rondje nog enigszins meekomen, in de race zelf bleek de nieuwe Audi R15 tekort te komen. Het moordende starttempo van de Peugeots zorgde voor kopzorgen bij het merk met de vier ringen; Alexandre Premat vloog al na dertig minuten de bandenstapel in, de andere twee equipes kwamen veelvuldig de pits opzoeken met overbelast materiaal en mankementen die daar uit voortkwamen. Audi aast met een nieuwe variant van de R15, de R15+, op sportieve revanche. Peugeot wil de eretitel prolongeren en zet voor de zekerheid een vierde, privé ingeschreven 908 HDi FAP-2010 in.

Aston Martin kan met twee fabrieksinschrijvingen aangestipt worden als de underdog, een rol die het ook tijdens de afgelopen editie kreeg toebedeeld. Destijds konden de Britse bolides, waarin ook Jos Verstappen uitkwam, meekomen met de Audi R15 Tdi’s, de auto’s van Peugeot bleken echter te snel. Met name tijdens het uitaccelereren van de bochten. Bij Prodrive, het raceteam van Aston Martin, hoopt men dat het verschil met de diesels dusdanig is teruggeschroefd zodat men serieus kan mee wedijveren om de eindzege. Daarnaast hebben de Britten ook troefkaarten in eigen hand; een verbeterde aerodynamica en, mits toegestaan, een direct ingespoten benzinemotor die de nodige extra paardenkrachten oplevert.

Ook het land van de rijzende zon kent dit jaar een afvaardiging. Constructeur Dome keert na een jaar van stilte en afwezigheid terug naar het circuit in het westen van Frankrijk. In 2008 baarde de bolide opzien door de topsnelheden van de dieselbranders met gemak te pareren, echter liet de Dome S102 te veel tijd liggen in het bochtengedeelte. Er gaan geruchten de rondte dat Toyota, zelf in 1999 voor het laatst actief op Le Mans, achter het Dome-project zou zitten. Toyota erkent enige technische knowhow te delen met Dome, maar meer dan dat mag er niet achter gezocht worden volgens de fabrikant die zich onlangs terugtrok uit de Formule 1.

Audi en Peugeot zijn de favorieten, Aston Martin en Dome worden bestempeld als underdogs, een tweetal andere gerenommeerde teams mogen als subtopper gezien worden. Team Pescarolo Sport, een trouwe Le Mans-deelnemer, heeft dit jaar een transformatie ondergaan en is (deels)eigendom geworden van de managementgroep die vanaf heden ook de scepter zwaait bij Renault F1. De Nederlandse Chinees Ho-Ping Tung is alvast vastgelegd voor de eerste bolide en mogelijk zal zijn collega bij Renault, de Belg Jerome d'Ambrosio, zijn teamgenoot worden voor de duur van vierentwintig uur. Het Rebellion Racing team, vorig jaar nog onderweg als Speedy Racing Team Sebah, heeft dit jaar alles uit de kast getrokken om voor het eremetaal te kunnen vechten. Twee door Lola geproduceerde 2010-chassis’, nieuwe motoren en een zestal coureurs die geen enkel team zou misstaan moeten er voor zorgen dat de Zwitserse formatie niet meer weg te denken valt uit de lange afstandsracerij.

Christijan Albers is ook reeds zeker van deelname. De voormalige F1-coureur zal wederom aantreden in een Audi R10, het model waar Audi de 24uurs race mee won in 2006, 2007 en 2008. De deelname van Charles Zwolsman, die vorig jaar met slechts één teamgenoot de slijtagerace wist te trotseren in eenzelfde R10, is nog geen zekerheid. Overigens mag de ‘jahresauto’ niet tot de favorieten gerekend worden, het vier jaar oude materiaal is weliswaar betrouwbaar, maar de snelheid van weleer is bij lange na niet meer voldoende voor bubbels uit de champagnestreek.