SPECIAL: Voorbeschouwing 24U Le Mans 2011 (LMP1)

LE MANS - Het aftellen naar Le Mans 2011 is begonnen. De 56 equipes zijn inmiddels intensief bezig zich op locatie voor te bereiden op de etmaalrace. Dit jaar zullen er 28 prototypes met een groot F1-gehalte aan rijders en evenzoveel GT’s aan de start verschijnen. Naar verwachting zijn er minimaal zeven LMP1-bolides die voor de eindzege kunnen strijden en dan zijn de underdogs, inclusief Nederlanders en Belgen, nog niet meegerekend.

De reglementen voor de komende editie zijn flink op de schop gegaan. De ACO ervoer de gemiddelde snelheid van de snelste prototypes (ruim 220 kilometer per uur in de kwalificatie - in de Formule 1 worden zulke snelheden alleen op Monza bereikt) te hoog wegens onveilig en besloot het motorvermogen van de bolides te beperken. Nieuwe bolides mogen vanaf heden niet meer worden aangedreven door motoren met meer dan acht cilinders en ook de luchtinlaten zijn verkleind. Naar verluidt verliezen de fabrieksauto’s hiermee zo’n 150 pk, waardoor magische getallen van 800 paardenkrachten weer even tot het verleden behoren. Audi en Peugeot reageerden hierop met creativiteit en ontwierpen bolides met een agressievere aerodynamica, betere gewichtsverdeling en grotere voorwielen. Dit alles om het verlies aan motorvermogen zoveel mogelijk te compenseren. Ook moeten alle nieuwe bolides voorzien worden van de zogenoemde ‘shark fin’, een noviteit die moet zorgdragen voor een hogere mate van veiligheid. Ook de tankinhoud is ingeperkt. De dieselbranders mogen slechts 63 liter brandstof meenemen, de door benzine aangedreven bolides krijgen 73 liter voeding per pitstop. Daarnaast is de slangdiameter van de dieseltankinstallatie afgenomen, zodat de Audi’s en Peugeots langere tijd stil moeten staan in de pitsstraat.

Audi, een naam die in Le Mans synoniem is aan succes. Maarliefst negen overwinningen uit de afgelopen elf deelnames werden opgeëist door het merk uit Ingolstadt. Eenmaal liet Audi zustermerk Bentley (voorzien van Audi-motor) winnen, maar dat was vooraf besloten in de achterkamertjes. De andere maal, in 2009, won Peugeot. Voor de editie van 2011 ontwierp Audi een geheel nieuw, gesloten prototype genaamd R18. De aerodynamica van een coupe-variant zou beter tot zijn recht komen op de rechte stukken van onder andere Le Mans, zeker gezien de nieuwe regelgeving, stelde Audi. Het pitstopvoordeel van een open auto was door de ACO al enige tijd geleden teniet gedaan door het aantal monteurs rondom de auto te beperken tijdens de pitstops. De nieuwe motor, (de V10 heeft plaats moeten maken voor een 6-cilinder met turbo), moet zorgen voor een betere gewichtsverdeling. Op aerodynamisch vlak is de auto minder gecompliceerd dan zijn voorganger, maar nog altijd compromislozer dan concurrent Peugeot. Dezelfde negen Audi-coureurs die vorig jaar het podium bestegen zullen ook nu weer aantreden, waaronder sterrentrio McNish/Kristensen/Capello.

Dat verliezen op eigen grond extra pijnlijk is kan Peugeot onderschrijven. In 2010 vertrokken de gezichten van tienduizenden Franse toeschouwers van teleurgesteld tot erger naar mate de Peugeots uitvielen met motorproblemen. Betraande en schreeuwende monteurs vulden de televisiebeelden toen de laatste fabriekspeugeot uitviel en de onttroning een feit was. Om een dergelijke afgang te voorkomen zal de winnaar van 2009 nog een extra tandje bijzetten, met als doel een nare herinnering te doen vergeten en orde op zake te stellen. Het strijdwapen betreft dit jaar een gloednieuwe 908. Qua uiterlijk toont de bolide bijzonder veel gelijkenis met zijn voorganger, onderhuids zou de auto volgens Peugeot weldegelijk wezenlijk verschillen. Net als Audi maakt ook Peugeot dit jaar gebruik van een kleinere motor. De 12-cilinder is vervangen door een V8 turbo en de luchtinlaat voor de motor is verplaatst naar het dak van de auto. Wederom net als Audi heeft ook Peugeot ervoor gekozen de rijdersamenstelling niet te veranderen ten opzichte van de voorgaande editie. Zo zullen coureurs als Anthony Davidson, Alexander Wurz en Sebastien Bourdais ook dit jaar de eer van de tricolore verdedigen. Het team van Oreca zal een 2010-variant van de bolide inzetten.

In 2009 mengde Aston Martin zich op Le Mans, en dit niet zonder goud voor ogen. De Britse sportwagenfabrikant kocht een vloot chassis’ van Lola en paste deze enigszins aan, creëerde zelf een nieuw bodywork en liet de bolide aandrijven door een 12-cylinder motor die zichzelf al meermaals had bewezen in de Aston Martin GT1. Vrijwel direct werd duidelijk dat de Lmp1 ietwat tekort kwam op de hegemonie van de dieselbranders.

Dave Richards, eigenaar van Aston Martin team Prodrive, dichtte het gat met de Franse en Duitse grootmachten toe aan het voordeel van de dieselmotor en ging lobbyen bij de ACO voor een gelijktrekking van de motoren. De beraamde gelijktrekking kreeg enigszins gehoor in 2010, maar bleek bij lange na niet voldoende. Voor het komende raceseizoen beloofde de ACO beterschap en stelde zichzelf ten doel dat de snelste dieselauto en benzineauto maximaal 2 procent uit elkaar mogen liggen. Aston Martin en Prodrive reageerden positief op het voorstel en besloten, mede ingegeven door de nieuwe regelgeving, een hagelnieuwe bolide te creëren genaamd One. Ditmaal niet langer een coupe, maar een open prototype. Voorzien van een 2 liter zescilinder turbo motor in plaats van de 5.9 liter twaalfcilinder van zijn voorganger. Aerodynamisch gezien doet de One nogal conventioneel aan, maar onderhuids zou er volgens Prodrive topman Dave Richards gekozen zijn voor een aantal zeer interessante en vernieuwende elementen. Echter, de aspiraties van het Britse team lopen momenteel niet synchroon met de testresultaten. De matige betrouwbaarheid en dito snelheid zorgen ervoor dat het motorgeluid vooralsnog wordt overstemd door hoongelach.

Het Zwitserse Rebellion team begint langzamerhand naam en faam de maken in de sportscars racerij. De afgelopen jaren raceten zij met LMP1-Lola’s voorzien van Judd-motoren en daarvoor werd een krachtbron van Aston Martin gebruikt. Het komende raceseizoen zullen zij echter uitkomen met motoren van Toyota. Of dit de resurrectie van Toyota op Le Mans is, valt te bezien. Vooralsnog gaat het slechts om een zogenoemde ‘klantendeal’, maar inmiddels heeft de motorenafdeling van Toyota toegegeven dat een succesvol optreden op Le Mans “een en ander in werking kan zetten voor de toekomst van Toyota Motorsport.” Het chassis en bodywork van de Lola is, afgezien van lichte aerodynamische veranderingen en een grotere diameter van de voorbanden, vrijwel onveranderd gebleven. Hoe goed de nieuwe motoren van Toyota zijn blijft nog even in het ongewisse, maar met de zeer snelle Toyota GT-ONE van jaargangen ‘98/’99 in het achterhoofd kan men in ieder geval hopen op een sensatie. Voor de Nederlandse fans overigens genoeg redenen om deze equipe aan te moedigen; niemand minder dan Jeroen Bleekemolen zal plaatsnemen achter het stuur van een van de twee bolides.

Henry Pescarolo en zijn team zijn terug. De immens populaire privateer die sinds jaar en dag de fabrieksauto’s opjaagd heeft, met steun van autosportliefhebbers uit de gehele wereld, een bolide uit zijn faillissement (eind 2009) kunnen vorderen en zal deze aan de start brengen. De Pescarolo 01 zal net als in 2009 uitgerust worden met de zeer betrouwbare tiencilinder van Judd. Naar verwachting zal de Pescarolo niet direct voorin het LMP1-veld te vinden zijn, echter heeft het team al meermaals bewezen ook met een ietwat minder snelle bolide in het voorveld te kunnen eindigen.

Het Franse OAK team komt met maar liefst vier Pescarolo’s aan de start. Twee hiervan zullen uitkomen in de LMP1-klasse, de andere twee in de LMP2-klasse. Het Franse team zal zich geen illusies maken dat er voorin kan worden meegestreden in de hoogste klasse, maar de opzet van het team is wel degelijk serieus. Het team wordt gesponsord door Gulf en mag zich een officiële ontwikkelingspartner van autobandenfabrikant Dunlop noemen. De afgelopen jaren viel het team op door consistente prestaties neer te zetten en als hoogtepunt werd afgelopen jaar op Le Mans de derde plaats gepakt in de LMP2-klasse.

Even leek het erop dat de naar vermoeden 300.000 op Le Mans aanwezige autosportfans niet getrakteerd zouden worden op het V12 geluid van een LMP1-bolide. Het fabrieksteam van Aston Martin had immers al gekozen voor een nieuwe zescilinder en de tweejaar oude Lola Aston Martin stond niet op de starterlijst, althans niet op de lijst van zekere deelnemers. Toen enkele weken geleden bekend werd dat het Amerikaanse Highcroft (Honda) niet naar Frankrijk zou afreizen, kreeg Kronos Racing het groene licht om een Lola Aston Martin af te stoffen. De leden van het Belgische VDS Racing zijn aangetrokken als samenwerkingspartner en laatgenoemde zal ook voorzien in de coureurs. Niemand minder dan de Belgen Bas Leinders, Maxime Martin en de schone Vanina Ickx zullen achter het stuur kruipen van de zilver/zwarte bolide. Eerder liet het team al weten zich dichtbij de diesels te willen kwalificeren, wat gezien het materiaal en coureurs zeker niet onrealistisch is.

Wie had gedacht dat Neerlands meest succesvolle coureur nog zou terugkeren op Le Mans? Tegen de verwachting in maakt voormalig Le Mans winnaar Jan Lammers voor de tweeëntwintigste maal de trip naar Le Mans. Niet meer als teambaas én coureur, maar louter als coureur om zich volledig te concentreren op het racewerk. Voor het team van Hope Racing zal hij de ORECA Swiss Hy Tech-hybrid bemannen. Deze LMP1-bolide is voorzien van een KERS dat de acceleratie constant zal ondersteunen en tot wel 10 maal meer energie opslaat dan bijvoorbeeld in de Formule 1 is toegestaan. De voorbereiding verliep nog niet geheel vlekkeloos, al waren de problemen niet gerelateerd aan KERS. Jan Lammers heeft onder andere in het Dutch GT4 laten zien nog topfit te zijn, de Oreca (zonder KERS) bleek vorig jaar een subtopper en Lammers’ teamgenoten Casper Elgaard en Steve Zacchia bezitten veel ervaring en talent. Kortom, de voortekenen zijn uitstekend!

Het kleine doch grootmoedige Quifel-ASM Team is ook vertegenwoordigd tijdens de belangrijkste lange afstandsrace ter wereld. Gewapend met een Zytek 09SC, voorheen gebadged als Ginetta Zytek, zullen zij ten strijde trekken tegen de andere middenvelders van het LMP1-veld. In 2009 werd dit Portugese team kampioen van de Le Mans Series in de LMP2-klasse en voor jaargang 2011 werd de bolide omgebouwd tot LMP1. Over de snelheid van de bolide bestaat weinig twijfel, maar de betrouwbaarheid is nog allerminst onbetwist.

Photo credit: Johann vd Kerkhof, Kronosracing.com