SPECIAL: De Le Mans-successen van Peter Sauber en Michael Schumacher

LE MANS - Vandaag en morgen is het zover; de 79e editie van de 24 uren van Le Mans wordt verreden. De legendarische endurancerace heeft groot aanzien in de autosportwereld, en heeft al vele helden voortgebracht. In voorbereiding op dit evenement blikt RaceXpress.com terug op het verleden, door middel van een special over unieke bolides. Ditmaal bespreken we de geschiedenis en de resultaten van de Sauber-Mercedes, waarin zevenvoudig F1-kampioen Michael Schumacher eveneens successen boekte, alvorens over te stappen naar de koningsklasse van de autosport.

Een van de eerste fabrikanten van een C-groep sportscar was Peter Sauber. De Zwitser was eerder actief met kleinere prototypen, maar stapte begin jaren ’80 over naar de grotere C-klasse. Sauber ging samenwerken met motorenspecialist Heini Mader en zij ontwierpen samen de Sauber C6 in 1982, aangedreven door een Cosworth-motor. De auto leek veelbelovend, maar de V8-motor vibreerde dusdanig dat de betrouwbaarheid bijzonder slecht was. De seizoenen erna ging het iets beter met de C7 met BMW-motor, maar de strijd met de fabrieksbolides van Porsche en Lancia kon nooit gewonnen worden. Het beste resultaat van de C7 was een negende plaats tijdens de 24 uren van Le Mans 1983.

Om tot betere resultaten te komen vroeg Sauber Mercedes-Benz om hun windtunnel te mogen gebruiken. De Duitse fabrikant was direct onder de indruk van de prestaties en sloot kort daarna een exclusieve motorendeal met Sauber. Hierdoor keerde de fabrikant terug in de sport, na de dramatische 24 uren van Le Mans uit 1955. De eerste jaren concentreerde de samenwerking zich op het ontwikkelen van een winnende auto, alvorens meer aandacht te geven aan de samenwerking met Mercedes-Benz.

De eerste Sauber Mercedes was de C8, waarbij de aluminium monocoque van de C7 als basis werd gebruikt. De motor lag in een speciaal staalframe vlak achter de rijders. De tests in de windtunnel waren veelbelovend, met zeer veel downforce. De snelheid was absoluut aanwezig, maar de stabiliteit van de bolide was ver te zoeken. In 1985 noteerde de C7 de tweede hoogste topsnelheid op Le mans, maar ging ook over de koop op het rechte stuk van Hunaudieres. De auto landde op de wielen maar was te hevig beschadigd om van start te kunnen gaan in de race.

Het volgende jaar introduceerde het team de C8, en startte met twee bolides in de 24-uursrace. De twee auto’s kwamen ditmaal wel aan de start, maar vielen voortijdig uit met respectievelijk een motor- en versnellingsbakprobleem. De aanpassingen op aerodynamisch gebied zorgde voor meer stabiliteit, maar de snelheid was minder hoog als voorgaande jaren. In 1987 werd de C9 geïntroduceerd, en opnieuw was dit een doorontwikkeling van de voorganger. De achterwielophanging en het bodywork was gloednieuw, en de motor was verder ontwikkeld door Mader. De deelname aan Le Mans 1987 begon met een zevende en achtste tijd in de kwalificatie. In de openingsfase werkte Johnny Dumfries zich op naar de vierde plaats alvorens op te moeten geven met een versnellingsbakprobleem. Ook de tweede auto zag de finishvlag niet en gaf voor middernacht op vanwege flinke problemen met de aandrijfas.

De resultaten bleven dus uit, maar de samenwerking met Mercedes-Benz werd voortgezet. In 1988 kreeg het team volledige fabrieksondersteuning, en dat betaalde zich direct uit. De C8 won de 800 kilometer-race op Jerez, een ronde voor de dominerende Jaguars. De teleurstelling tijdens Le Mans was nog groter dan voorgaande jaren, want al voor de start moesten beide bolides opgeven. De combinatie van hogere topsnelheden en meer downforce zorgde ervoor dat de banden te zwaar belast werden. De achterbanden schroeiden weg, en starten in de race werd te gevaarlijk bevonden.
Het jaar erna kwam Mercedes-Benz met een volledig nieuwe V8-motor. De bolide werd voor het eerst in jaren zilver geschilderd, waarmee de zilverpijlen weer terugkeerden in de top van de sportcars. Voor de vijfde poging van Sauber Mercedes om succesvol te zijn op La Sarthe schreef het team opnieuw twee bolides in. De vier ellendige voorgaande edities waren al gauw vergeten toen de C9’s na een probleemloze dag als eerste en tweede over de streep kwamen. De winnende bolide werd bestuurd door Jochen Mass, Manuel Reuter en Stanley Dickens. Het team hield de overtuigende vorm vast tijdens de overige wedstrijden van het World Championship en won zeven van de acht races. Uiteraard werd hierdoor de wereldtitel behaald.

De Sauber C9 werd in het debuutseizoen gerund door Kouros Racing, vernoemd naar een van de merken van sponsor Yves Saint Laurent. Het team eindigde op een magere twaalfde plaats in de eindstand van het WK, en scoorde slechts eenmaal punten. In 1988 werd Kouros aan de kant geschoven als sponsor, waarna de teamnaam werd veranderd in Sauber Mercedes. AEG-Olympia werd sponsor, aangezien AEG destijds onderdeel was van Daimler-Chrysler. Dat jaar eindigde het team als tweede in het kampioenschap achter de Silk Cut Jaguar. In 1989 werden de grote successen geboekt. AEG werd een kleinere sponsor, waardoor het kleurenschema zilver werd en zowel de 24 uren van Le Mans als de wereldtitel werden gewonnen.

Verbaasd door de goede resultaten ontwikkelde Sauber een gloednieuwe bolide voor 1990. De aluminium monocoque werd vervangen door een modernere, lichtere versie. De bolide kreeg niet de naam C10 mee aangezien dat in Duitsland nauwelijks uit te spreken was, waardoor de C11 geboren was. Veel onderdelen, waaronder de motor, werden overgeheveld vanuit de C9. Verrassenderwijs koos het Zwitserse/Duitse team ervoor om niet te starten in Le Mans, en concentreerde zich op het verdedigen van de wereldtitel. Dat gebeurde zonder enig probleem, en de laatste race van het seizoen werd gewonnen door Jochen Mass en een jonge Michael Schumacher. Voor 1991 ontwikkelde Sauber de C291 en keerde terug naar Le Mans. Daar vielen alle drie de bolides uit met mechanische problemen. Aan het einde van het seizoen verlieten zowel Sauber als Mercedes-Benz de sport om zich toe te leggen op de Formule 1.

Resultaten Le Mans
1987 24 Hours of Le Mans
Kouros Racing - Thackwell, Pescarolo, Okada - DNF
Kouros Racing - Ganassi, Dumfries, Thackwell - DNF

1988 24 Hours of Le Mans
Team Sauber Mercedes - Baldi, Weaver, Mass - Teruggetrokken
Team Sauber Mercedes - Niedzwiedz, Acheson - Teruggetrokken

1989 24 Hours of Le Mans
Team Sauber Mercedes - Baldi, Acheson, Brancatelli - 2nd
Team Sauber Mercedes - Schlesser, Jabouille, Cudini - 5th
Team Sauber Mercedes - Mass, Reuter, Dickens - 1st