Prologue FIA WEC 2018: krachtmeting nieuwe spelers in LMP1, Renger van der Zande met bijzondere auto

Le Castellet - Het is bijna zover. De lente lijkt nu echt door te breken en dan zijn alle ogen blikken gericht op de autosportcompetities voor het nieuwe seizoen. Een belangrijke daarbij is het World Endurance Championship van de FIA, beter bekend als het WEC. En dan wordt in één adem natuurlijk ook Le Mans genoemd. Binnen het WEC dient zich een bijzondere ontwikkeling aan, namelijk het grotendeels wegvallen van fabrieksdeelname in de hoogste klasse. Maar de competitie wordt er bepaald niet minder door...

Een paar jaar geleden vertrok Peugeot, twee jaar geleden Audi en afgelopen jaar Porsche. Overgebleven als enige èchte fabrieksteam in de LMP 1, is Toyota. Maar er is een spannende ontwikkeling gaande. De FIA en de ACO, de organisator van Le Mans, hebben bijzondere veranderingen doorgevoerd. Een twee jaars seizoens-competitie, lagere budgetten en minder races. En door verruiming van de homologatie wordt het aantrekkelijk voor teams zonder hybride motorsystemen om ook op dit autosportplatform in te stappen. En dat is dus nu ook gebeurd.

Met deze nieuwe ontwikkeling blijft het de vraag wie kansrijk zullen zijn voor een eindoverwinning in deze lange afstand-competitie. Eind komende week is er de traditionele 'The Prologue' op het circuit Paul Ricard, met zelfs een heuse nachttraining. Wat gaan we daar zien ?

Prologue op Paul Ricard
Paul Ricard, ooit het initiatief van de anijsdrankproducent Ricard, is al weer langere tijd een strak geleide circuitorganisatie en onderdeel van de bezittingen van Bernie Ecclestone. Het ligt op een hoogvlakte, op een steenworp afstand van de Cote d ‘Azur, bij Bandol. De teams testen graag op het unieke circuit met de typerende rood en blauwe banen langs het asfalt en zijn uitstekende faciliteiten.

Traditioneel vindt hier de proloog plaats van het World Endurance Championship met de passende titel 'The Prologue'. Komende week is het zo ver. En dan gaan we zien hoe de verschillende klassen hun winterwerkzaamheden hebben gedaan. Bij het FIA WEC kennen we de klassen LMP1 en de LMP2 met slechts vier monocoques (onder andere Oreca en Ligier) en één beschikbaar type motor (Gibson). Verder is er de LMGTE Pro, met fabrieks GT3-auto's en beroepscoureurs en is er de LMGTE Am. Deze klasse is ook weer met de Le Mans versies van de GT3 auto’s, maar de rijders zijn gekwalificeerd in de klasse zilver en brons. Aan 'The Prologue' nemen 35 teams deel.

De LMP 1
Hier zijn de verwachtingen hoog gespannen. Naast nog maar één fabrieksteam en een hybride auto, zien we een flinke instroom van privateer teams. Niets nieuws in deze tak van sport. Hadden we vroeger niet de Pescarolo’s, de Rondeau's en vele andere privé initiatieven, die zelfs Le Mans overwinningen binnensleepten. Het lijkt erop dat dat Gérard Neveu van de FIA /WEC en Pierre Fillon van de Automobile Club de l’Ouest (ACO), de Le Mans organisator, effectief de handen ineen geslagen hebben. Door reglementswijziging is er nu een fraaie toestroom van privateer teams.

Toyota komt als fabrieksteam met twee auto’s en een sterke line-up, met onder andere Buemi en Alonso, Conway, Würz en Lopez. Voorop bij de privateers het bekende Rebellion met twee teams. Feitelijk een Oreca LMP1 monocoque met een dikke Gibson motor. Lotterer, Jani en Senna zijn onder andere de teamcoureurs.

Dan hebben we wat minder prominente teams als “byKolles” en het Ginetta team CEFC, met rijders als Olivier Webb en Olivier Rowland. En dan komt er natuurlijk een bijzondere, nieuwe auto, namelijk de Dallara BR1 gerund door twee teams: SMP Racing met twee auto’s en anderzijds Dragon Speed.

Rotenberg's LMP1 project
Het is de Dallara BR1 die veel belangstelling trekt met het ambitieuze LMP1 team van SMP Racing. Dit team is genoemd naar de bank van de Russische broers Rotenberg, met onder andere rijders als Aleshin en ex-F1-rijder Vitaly Petrov. Het andere team dat gebruik maakt van de Dallara is Dragon Speed. Het team van Elton Julian heeft als één van zijn rijders de enige Nederlander in deze hoogste categorie in zijn gelederen, namelijk Renger van der Zande.

SMP Racing-eigenaar Boris Rotenberg is een sportman eerste klas. Hij komt uit de judosport en was een sportmaatje van Vladimir Poetin, de huidige Russische president. Die relatie heeft hem geen windeieren gelegd. Zijn gedrevenheid als sportman en zijn vriendschap met Poetin hebben hem en zijn broer geholpen om een succesvolle Russische bank op te zetten (SMP) en vervolgens ook een zeer succesvolle installatiebouwer in energie en olie te worden. Ze zijn actief door heel Rusland en ook in de off shore business. Boris Rotenberg is inmiddels één van de rijkste Russen geworden en is bovendien een grote autosportfan!

Boris Rotenberg, de man achter het zitje van Sergey Sirotkin bij Williams F1, is twee jaar geleden naar Dallara in Parma (I) gestapt en gaf daar aan dat hij een winnende Dallara LMP1-auto wilde bouwen. Hij heeft per ommegaande BR-Engineering (zijn eigen initialen) opgericht. Het werd een high-tech club op autosportgebied, die bij Dallara in Parma is ingetrokken. Dus waar we spreken van de Dallara BR 1 bolide in de LMP1 is dit feitelijk een ambitieus project van de steenrijke Rus en sportfanaat. De autosportwereld verwacht er veel van. Aan geld en gedrevenheid geen gebrek!

Renger van der Zande
Verrassend in dit LMP 1 krachtenspel is de rol van de Nederlander Renger van der Zande. Door zijn succesen in de Amerikaanse IMSA serie en zijn nauwe band met teambaas Elton Julian, is hij ineens een prominente rijder geworden in deze topserie van de endurance. Elton Julian werd afgelopen jaar met zijn Dragon Speed team wereldkampioen in de LMP2. En samen met zijn gentleman-coureur en financier Henrik Hedman, hebben ze besloten om met Dallara en hun Dallara BR1 in zee te gaan. Net als Rebellion is er gekozen voor een “dikke“ Gibson-motor. Feitelijk een keuze voor ervaring en degelijkheid van dit succesvolle engineeringsbedrijf, dat vroeger onder de naam Zytek opereerde in vele klassen. En Renger van der Zande werd als rijder gecontracteerd voor dit LMP1-avontuur.

Van der Zande deelt het zitje met teamfinancier Henrik Hedman, private-investor en vastgoedman in Florida, en met Ben Hanley, zijn kartmaatje destijds in het wereldkampioenschap karting. Renger moet twee races missen vanwege zijn Amerikaanse programma met Wayne Taylor/ Cadillac, maar zal een sleutelrol vervullen in de meeste races, waaronder de 24 Uren van Le Mans. Ook hij zal bij The Prologue hoge ogen willen gooien.

Deze week heeft het Dragon Speed team een shake-down gedaan op het circuit van Varano/Riccardo Paletti, dichtbij Parma, de home-base van Dallara-BR Engineering. Het wordt spannend of de Dragon Speed-auto de strijd met het SMP team van Boris Rotenberg in zijn voordeel kan beslechten. De LMP1-klasse is er in iueder geval een stuk uitdagender door geworden vanwege de komst van verschillende, nieuwe merken, monocoques en motoren!