Sterke rentree Juan Pablo Montoya: "Ik rijd als een watje"

Juan Pablo Montoya heeft maandag zijn eerste IndyCar-testkilometers gemaakt in voorbereiding op het nieuwe seizoen. De voormalig F1-coureur kwam in actie op het circuit van Sebring tijdens een tweedaagse testsessie voor het team van Penske. Nadat zijn toekomstig teamgenoot, Will Power, de auto een shakedown had gegeven was het de beurt aan de snelle Colombiaan. De CART (voorloper van Champcar) kampioen van 1999 reed twintig ronden in de ochtendsessie.

De laatste keer dat Montoya in Indycar reed was in 2000, het jaar waarin hij de Indy 500 won voor het team van Ganassi. Van 2001 tot en met 2006 reed Montoya in de Formule 1, achtereenvolgens voor BMW Williams en McLaren. In totaal was hij goed voor zeven overwinningen en 29 podiumplaatsen. Na een teleurstellend 2006 stapte hij over naar NASCAR. Hier reed hij achtereenvolgens voor Ganassi en Earnhardt Ganassi. In de hoogste NASCAR-klasse, de Sprint Cup, reed Montoya twee keer naar de overwinning, Sonoma 2007 en Watkins Glen 2010, beide road courses. In september werd aangekondigd dat Montoya zou terugkeren in Indycar. In 2014 komt hij uit voor Penske in een Chevrolet aangedreven Dallara DW12. Zijn teamgenoten zijn Helio Castroneves en Will Power, hiermee heeft Penske een ervaren line-up.

Montoya, 38, genoot van de test op Sebring. ‘Ik kan nog steeds niet geloven dat ik hier ben. Mijn naam op de auto, het totaal laatje... Het is heel opwindend.’ Teamgenoot Will Power vertelde de media dat hij juist verwacht te leren van Montoya. De testdag verliep heel gemoedelijk, Montoya moest wennen zijn NASCAR-vaktaal om te wisselen voor IndyCar-vaktaal: onderstuur en overstuur in plaats van tight en loose.

‘Het hoofddoel is om goed te rijden,’ aldus Montoya na zijn eerste kilometers. ‘Dit is een fantastische kans die Roger Penske mij heeft gegeven. Ik wil er alles uithalen wat er in zit. Elke ronde dat ik reed, reed ik met een grote lach. Het is grappig dat ik nu weer gewoon naar data kan kijken en het niet steeds hoef te vragen. Hierbij blijf je in de auto zitten en de engineer laat het zien. Ik zie dat ik rijd als een watje, ik rem veel te vroeg.’ Montoya kwam snel op snelheid, binnen twintig ronden zat hij binnen drie tienden van een seconde van de tijd die Will Power tijdens de shakedown neerzette. Hij voelde zich zo zeker in de auto dat hij zichzelf er aan moest herinneren om het rustig aan te doen en geduld te hebben.

30 maart 2014 gaat Montoya zijn eerste Indycar race sinds 2000 rijden. Het seizoen gaat van start met de Grand Prix of St. Petersburg in de straten van St. Petersburg, Florida.

Tekst: Dirk Kempen