Rodriguez profiteert en pakt zege, Van der Drift van zestien naar zeven

SHANGHAI – Roldan Rodriguez heeft de eerste race van de GP2 Asia Series van het seizoen 2008/2009 op zijn naam geschreven. De snelle rijder verloor in de eerste ronde de koppositie aan de in testdagen onklopbare Toyota F1-tester Kamui Kobayashi, maar wist de leiding te heroveren toen de Japanner in de eindfase van de baan glibberde. Chris van der Drift zette zijn dramatische kwalificatieplek om in een nette zevende plaats, terwijl Giedo van der Garde een moeilijk begin kende en net buiten de punten eindigde. D'Ambrosio kende veel pech tijdens de pitstop, maar reed uiteindelijk van een negentiende plaats nog knap naar plek negen.

Aan het einde van de eerste ronde nam Kobayashi de leiding over Rodriguez, maar liep vervolgens niet hard uit op zijn concurrent. Van der Garde kende een slechte eerste paar ronden en viel terug naar de negende plaats, terwijl de Belg Jerome D’Ambrosio zijn zevende plaats verstevigde en Van der Drift na een goede start naar plek elf was opgeklommen.

D’Ambrosio dook als één van de eerste rijders in de pitstraat voor de verplichte pitstop, maar dat ging gigantische mis. Eerst moest de Belg iemand van de pitcrew ontwijken, waarna bij het wegrijden de motor afsloeg. Hierdoor gingen kostbare punten positie verloren.

Even later ging Sergio Perez in de rondte, waardoor de safety car de baan op moest komen. De coureurs die nog geen nieuwe banden hadden gehaald doken nu naar binnen. Grote winnaar bleek Van der Drift die achter de safety car als zevende terug kwam. Kobayashi hield de leiding, voor Rodriguez, Sakon Yamamoto, Javier Villa, Vitaly Petrov, Earl Bamber, Van der Drift, Luca Filippi en Van der Garde op negen. D’Ambrosio kwam als negentiende door, Michael Herck zestiende.

Met nog twintig ronden te gaan werd het veld weer los gelaten. Van der Drift stond direct onder grote druk van Filippi, maar hij wist de Italiaan na hevig verdedigen achter zich laten. Na een paar ronden verzekerde hij zichzelf van de zevende plaats door een veilige marge op te bouwen. Achter hem werd hard gevochten voor de achtste stek en de pole position voor de tweede race. Van der Garde maakte een uitstapje naast de baan en viel terug naar de twaalfde plek. Dit was echter voor een paar ronden, want toen Andreas Zuber in de aanval ging bij Davide Valsecchi, raakte Zuber zijn concurrent, spinde waarna James Jakes tegen de gestrande bolide opreed. Nadat Filippi niet veel later een foutje maakte, profiteerde Van der Garde door op te schuiven naar de negende plaats. De Nederlander ging vol in de aanval bij Valsecchi voor de achtste positie. Dit gevecht werd onderbroken toen Filippi en Sekiguchi strijdend voor de tiende plaats ten onder gingen. Filippi werd geëlimineerd door de Japanner toen zij een bocht samen wilden aansnijden.

De safety car kwam voor de tweede maal op de baan. Met nog zes ronden te gaan werd er weer op volle snelheid geracet. Van der Drift kreeg grote druk van Valsecchi te verwerken, maar verdedigde met hand en tand. Daarachter maakte D’Ambrosio het leven van Van der Garde zuur en wist hem in te halen. Kobayashi verloor met vier ronden te gaan de koppositie nadat hij zich in een bocht verslikte en gelukkig al driftend zijn bolide op de baan wist te houden. Alleen Rodriguez profiteerde en reed vervolgens naar de zege.

De topdrie werd compleet gemaakt door Yamamoto die voor Villa, Petrov, Bamber, Van der Drift en Valsecchi op acht eindigde. D’Ambrosio reed nog knap naar negen, voor Giedo van der Garde. Michael Herk kwam als zestiende en voorlaatste over de streep.