Verstappen weet de waarheid: "Ik heb twee jaar om mij te bewijzen"

Zelden kwam een coureur tijdens zijn eerste jaar in de autosport zo in de internationale belangstelling te staan als Max Verstappen. Reeds halverwege diens debuutjaar in het Europese Formule 3 kampioenschap stonden de grote teams uit de Formule 1 te dringen. Max koos uiteindelijk voor Red Bull, dat hem komend F1-seizoen bij Toro Rosso stalt.

Met zijn 17 jaar is Verstappen de jongste F1-coureur ooit, wat direct tot allerlei discussie leidde. Sommigen vroegen zich openlijk af of de jongeman uit Hasselt niet veel te jong was voor de koningsklasse. Anderen meenden echter dat als je goed genoeg bent, je oud genoeg bent. Hoe het ook zij, Verstappen laat zich allesbehalve gek maken, ook al beseft hij maar al te goed dat hij zelf moet laten zien dat het vertrouwen dat Red Bull en Toro Rosso hem gegeven hebben, terecht is.

De website Formula 1.com stelde Max een aantal vragen. Van een relatief onbekende rijder, naar het middelpunt van de belangstelling. Hoe ga je daarmee om? “Door me te focussen op wat ik zelf moet doen,” zegt Verstappen. “Ik wil mijn best doen voor het team, telkens wanneer ik in de wagen stap en zeker tijdens tests waar 2015-onderdelen aan te pas komen.”

Toch moet het anders zijn voor de jongeling. Vroeger kon hij overal anoniem over straat, tegenwoordig rennen ze achter hem aan voor een handtekening. Max: “Daar heb ik geen enkel probleem mee. Laat ik duidelijk zijn: ik stop pas als de fans me vragen om te stoppen.”

Red Bull heeft enorm veel vertrouwen in Max getoond, maar dat moet wel terugbetaald worden. Betekent dat geen extra druk op Max’ schouders? “Nee hoor,” zegt de Nederlander nuchter. “De waarheid is dat je in de F1 gewoon moet presteren en dat is wat ik probeer te doen.”

Maar ze verwáchten bij Red Bull ook dat Max goed gaat presteren en dat is wat anders dan het simpelweg ‘proberen’. “Ik denk dat als je het zover hebt geschopt,” reageert de coureur, “dat je de F1 in komt, het team altijd van je verwacht dat je het goed zal doen. Uiteindelijk ben ik degene die het moet laten zien en zal moeten bewijzen dat het vertrouwen dat zij in mij hebben niet zal worden beschaamd.”

Vorige week in Abu Dhabi beleefde Verstappen zijn eerste volledige dag in een huidige generatie F1-auto, en ook nog eens met 2015-onderdelen erop. Tijdens de eerste dag waren er wat problemen met de wagen maar de dag erop zat Max liefst vier uur onafgebroken aan het stuur. “Het was geweldig om voor het eerst bezig te zijn met volgend jaar,” stelt hij. “Het was nu echt mijn auto, en ik hoefde hem niet, zoals tijdens de vrije trainingen op de vrijdagen die ik eerder al gereden had, na afloop terug te geven aan een ander. Het voelde heerlijk om echt aan de slag te gaan met de auto. Zelfs na vier uur achter elkaar moesten ze me overhalen om uit te stappen om te gaan lunchen! De longruns waren echt goed.”

Nieuwe Formule 1 regel: Verstappen is door leeftijdsgrens nu wel te jong voor de Formule 1