Verstappen met versnellingsbakproblemen naar eerste autosportzege: "Dolgelukkig"

Max Verstappen heeft op Palm Beach International Raceway tijdens de tweede ronde van de Florida Winter Series race 3 op zijn naam geschreven. Daarmee heeft de 16-jarige debutant in de autosport zijn eerste race in de autosport gewonnen in zijn pas tweede raceweekend. Vanzelfsprekend tot grote tevredenheid van de huidig wereldkampioen en tweevoudig Europees kampioen karting zelf: “Ik ben dolgelukkig en helemaal omdat ik de race ondanks een versnellingsbakprobleem heb weten te winnen. Daar ben ik super blij mee!” De door de Ferrari Driver Academy ondersteunde serie, die uit vier ronden met ieder drie races bestaat, is opgezet als trainings- en leerschool voor aanstormende talenten en bedoeld om de winterperiode te overbruggen. Geleerd heeft Max zeker, want ondanks dat hij in de laatste race vanaf pole positie vertrok, stond hij de hele race onder druk, maar was hij desondanks als allereerste bij de finishvlag, die vroegtijdig viel door een plotselinge hoosbui.

Voor de tweede race op het 3.273 meter lange circuit werd de startgrid bepaald door de uitslag van de eerste race om te draaien. Aangezien Verstappen junior daarin op dinsdag tweede werd – en hij toen zijn eerste podium behaalde – betekent dit dat Verstappen junior als negende van start zal gaan. De snelle Limburger kwam goed van zijn plaats en schoof direct door naar de zevende positie achter Tatiana Calderon. Nicholas Latifi had ondertussen in de eerste ronde vanaf P4 de koppositie gegrepen.

In de vierde ronde van de dertig minuten durende wedstrijd haalde zowel Calderon als Verstappen de Rus Vasily Romanov in. Niet lang daarna haakte Ed Jones bij het duo aan en zette de Brit onze landgenoot flink onder druk. In de zeventiende ronde stak Jones Max voorbij en werd de laatste naar de zevende plek terug verwezen. Daar finishte hij dan ook na 25 ronden. Latifi won race 2, voor de huidig FIA European Formula 3 kampioen Raffaele Marciello en Lance Stroll.

“Mijn start was goed en in de eerste ronde wist ik al twee man in te halen. De coureurs die voor me reden, hadden nieuwere banden onder hun auto. Je hebt maar twee sets banden en op deze baan met grof asfalt maakt dat veel verschil”, vertelde Max over de tweede race van het weekend.“Doordat ik mijn beste set rubber had gespaard voor de laatste race had ik het moeilijk. Ook hadden we de afstelling van de auto aangepast met de bedoeling de banden beter te sparen, maar dat pakte niet uit zoals gewenst.”

Ondanks dat de temperatuur in Florida tot bijna dertig graden opliep, hing er de dreiging van regen in de lucht. De organisatie besloot dan ook de start van de derde en laatste race met anderhalf uur te vervroegen. Een wijze beslissing, zo zou later blijken. Omdat Max op dinsdag in de tweede kwalificatie training de snelste tijd had laten noteren, heeft hij voor race 3 de best mogelijk uitgangspositie. Verstappen junior had bij het doven van de lichten weer een goede start en zette zijn pole positie om in de leiding. Achter hem pakte Antonio Fuoco de tweede plaats af van Jones. Dat trio bleef elkaar op de huid zitten tot Max en Fuoco in de eerste sector van de achtste ronde tijd verloren. Jones greep meteen zijn kans en pakte de Italiaan weer terug.

Max legde uit wat er gebeurde: “Ik verdedigde mijn positie ten opzichte van Fuoco, die aan de binnenkant van de baan bleef. Daardoor kon Jones Fuoco buitenom inhalen.”

In het vervolg van de race bleef de Brit in het kielzog van Max zitten. Het gat tussen de twee leiders varieerde daarbij van enkele tienden tot maximaal één seconde. Het was knap dat de onervaren Max de druk van de kampioen uit het European F3 Open Championship al die tijd kon weerstaan. Dan kwam plotseling na achttien ronden en met nog zeven minuten op de klok de safety car de baan op. Er was een crash geweest. Het begon ook nog te regenen en na negentien ronden hing de rode vlag uit. De race werd vanwege een tropische hoosbui vroegtijdig afgevlagd en Max behaalde zijn eerste zege in de autosport! Jones finishte als tweede, voor Dennis van de Laar die het podium completeert. “Vanaf de tweede ronde van de laatste race had ik problemen met mijn versnellingsbak”, aldus Max, die gedurende de race duidelijk snelheid tekort kwam in de laatste sector. “Opschakelen ging nog maar moeizaam. Ik moest het gas loslaten om een versnelling hoger te kunnen kiezen, terwijl je dat normaal gesproken vol gas kunt doen. Dat kostte mij telkens meters daar waar je moet schakelen. In de eerste twee sectoren viel dat nog mee, maar vooral in het laatste gedeelte met het lange rechte stuk verloor ik tijd. Dat ik ondanks dat probleem de race heb weten te winnen, maakt mij dolblij.”

Max heeft er ook nog van geleerd: “Als je op kop rijdt, is het belangrijk om constant te zijn en zo weinig mogelijk foutjes te maken. Dan kan er weinig gebeuren. Als je onder druk staat, moet je goed opletten op de plaatsen waar ingehaald kan worden en daar verdedigen. Dan kun je de concurrentie achter je houden.” Ook die belangrijke ervaring neemt Verstappen junior weer mee in zijn nog uiterst prille autosport carrière.

De resterende twee ronden van de Florida Winter Series vinden plaats op de oval van de Homestead Speedway, waar op twee verschillende varianten wordt geracet. Het derde weekend is van 12 t/m 14 februari en het slotweekend van 17 t/m 19 februari.