Toto Wolff waarschuwt George Russell: "Niemand is groter dan het team, ook Lewis Hamilton niet"

De komst van George Russell naar Mercedes als vervanger van Valtteri Bottas doet denken aan de interne strijd tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg. De twee hadden vier jaar lang een intense rivaliteit met elkaar en hadden door de superieure Mercedes alleen concurrentie binnen het eigen team. Een herhaling van zetten wil teambaas Toto Wolff koste wat kost voorkomen.

In een interview met The Daily Mail geeft Wolff alvast een sterke waarschuwing aan Russell af. "Dit is Mercedes, hier is geen plaats voor een geniale eikel. Zelfs een topcoureur moet de waarden van het team respecteren. Lewis zit nu acht jaar bij het team, maar is zeker geen verwend klein kind. Hij is een volwassen coureur met zeven wereldtitels achter zijn naam en heeft dus recht van spreken."

Dit jaar vecht Hamilton met Verstappen en dat leidde in Turkije tot een felle discussie over de boordradio. Wolff: "In de vroege jaren had ik Lewis teruggefloten. Toen was hij nog jong en had ik geen weerwoord tegen het team geaccepteerd. Maar we zijn al lange tijd samen en kennen elkaar door en door. Als er iets voorvalt, bespreken we dat altijd eerst intern."

In de tijd van Hamilton en Rosberg zat Wolff op een punt dat hij één van de twee coureurs een race aan de kant wilde zetten. "Op de bank, ja. Ik denk niet dat dat ooit Lewis zou zijn geweest. Hij is een teamspeler, we kennen elkaar zo goed en daar zit veel vertrouwen en respect. Twee keer had ik bijna iemand op de bank gezet, in 2014 en 2016. Ik zei tegen ze dat ik over 48 uur zou beslissen en dat ik nog niet wist wie die race aan de kant moest blijven. Het is uitgepraat en ik weet nog steeds niet wie van de twee ik zou hebben gekozen. Gezien de relatie die ik nu met Lewis heb, is het ondenkbaar dat ik hem ooit een race op de bank zou zetten."

Wolff heeft zichzelf wel eens de schuld gegeven van de rivaliteit tussen Hamilton en Rosberg. Met de komst van Russell voor de deur heeft de Oostenrijker er vertrouwen in dat het nu niet uit de hand gaat lopen. "George is een intelligente jonge man. Hij past bij het team, maar dat betekent niet dat hij zich in moet houden. Je kunt niet verwachten dat iemand een leeuw in de auto is en een puppy erbuiten. Natuurlijk zijn er binnen het team grenzen en die kent George erg goed. Als de lichten uitgaan, ligt de verantwoordelijkheid volledig bij de coureurs."