Tom Coronel: "Statistisch gezien Schumacher, maar voor mij is en blijft Senna de beste"

Het is vandaag exact 20 jaar geleden dat Formule 1-legende Ayrton Senna overleed op het circuit van Imola. De Braziliaan werd driemaal wereldkampioen in de Formule 1, maar was bovenal een voorbeeld voor velen. In zijn glorietijd was hij net zo groot als voetballer Pelé in zijn thuisland. Tom Coronel was op de fatale dag 1 mei 1994 ooggetuige van het ongeluk.

Coronel (42), destijds coureur in de Formule Opel Lotus, kan het zich allemaal nog goed herinneren. Het weekend in San Marino begon al heel vreemd en naar. "Op vrijdag had je die enorme klapper van Rubens Barrichello, die hij wonder boven wonder overleefde. Een dag later gevolgd door de dood van Ratzenberger. Er was spanning, druk. Je voelde het aan alles. Er ging zovéél fout. En het was nog vroeg in het seizoen, hè. Iedereen wilde laten zien waar hij stond", zegt hij in het AD.

Hij zag het op een scherm in de pitbox van Jos Verstappen, die dat jaar voor Benetton in de Formule 1 debuteerde, gebeuren. "Het was in één klap helemaal stil. Niemand durfde iets te zeggen. Want iedereen wist het eigenlijk al, toen hij de beelden zag." De gebruikelijke ceremonie voor de winnaar na afloop van de race, sprak boekdelen. "Er werd na afloop van de race niet met champagne gespoten. Dan weet je meestal ook wel genoeg over het lot van iemand."

Bij de strot
Het nieuws dat Senna daadwerkelijk was overleden, raakte hem heel diep. "Het nieuws werd laat naar buiten gebracht. Ik herinner mij dat ik na de race in mijn huurauto was gesprongen, op weg naar het vliegveld van Bologna. Toen ik daar aankwam zaten de mensen van Alitalia, waar ik mee vloog, te huilen achter de balie. Ik dacht: wat is hier aan de hand? Ik zag op de beeldschermen dat Senna was overleden. Het voelde alsof iemand je bij de strot greep. Want Senna was niet ‘gewoon’ een coureur. Dit raakte je dieper."

De Braziliaan was voor zijn dood al een tieneridool voor jonge autosportliefhebbers. "Senna was iemand tegen wie ieder aanstormend talent opkeek. Dat had vooral te maken met de manier waarop hij de sport beoefende. Hij was een van de eerste coureurs die er alles voor deed, die zó professioneel was. Senna was een jongen van wie ik posters boven mijn bed hing. Michael Schumacher is statistisch gezien de beste Formule 1-coureur ooit. Maar voor mij is en blijft Senna de beste."