Talent of geen talent: Het geheim van het succes van Sebastian Vettel

Sebastian Vettel heeft afgelopen weekend in India zijn vierde wereldtitel op rij gewonnen. De Duitser wordt echter nog steeds voor minder aangezien dan bijvoorbeeld Fernando Alonso en Michael Schumacher. De F1-titels zouden de verdienste zijn van de extreem goede Red Bull-Renault die door Adrian Newey is ontworpen, en niet door het absolute toptalent van Sebastiaan Vettel.

Het is te makkelijk gedacht om de titels volledig aan de auto toe te schrijven en niet aan het talent van de coureur. Wat is hiervan de reden en wordt de Heppenheimer niet zwaar onderschat? De eigenschappen van een F1-coureur zijn erg belangrijk, waardoor de natuurtalenten zich onderscheiden en races winnen. Deze eisen aan de coureur variëren echter van tijd tot tijd, aangezien elke auto anders behandeld dient te worden. De auto waarmee Sebastian Vettel zijn titels heeft gepakt, zijn allen op basis van hetzelfde concept gebouwd. Een ontwerpvisie waarmee Adrian Newey al in 2009 startte.

In deze periode is de regelgeving van tijd tot tijd aangepast, maar het essentiële gedrag van de auto is continu hetzelfde gebleven, waarbij de kanttekening gemaakt dient te worden dat dit niet meer opgaat voor de nieuwe F1-bolides van 2014. De beste vergelijking is dan ook te maken met Mark Webber, een erg goede teamgenoot en een coureur die meerdere Grands Prix gewonnen heeft. Het voordeel van Sebastian Vettel ten opzichte van zijn teamgenoot is de instabiliteit van de achterkant, welke veroorzaakt wordt door de aerodynamica rondom de uitlaat. In het seizoen 2010 speelde dit geen rol en de prestaties van de twee Red Bull-coureurs ontliepen elkaar dan ook nauwelijks.

In 2011 maakte Adrian Newey een flinke sprong met de aerodynamica van de luchtstroom uit de uitlaat. Deze aerodynamica werkte alleen bij het accelereren en dat leverde de Australiër een klein voordeel op. De technologie bleef zich ontwikkelen en de grip bij het gas geven bleef toenemen en daar kwam het voordeel van Sebastian Vettel sterker naar voren. De beheersing van de Duitser om een oversturende auto de bocht in te krijgen en het momentum van de toegenomen downforce in de bocht vast te houden, leverde hem een voordeel op.

In 2012 werd de technologie verbannen en kwam Mark Webber weer dichter bij zijn teammaat. Gedurende dat seizoen ontwikkelde Red Bull een chassis dat overstuur gebruikte om te ondersteunen bij een richtingsverandering. Sebastian Vettel kon weer gebruik maken van een luchtstroom bij het gasgeven, om de effecten van het overstuur tegen te gaan. Het voordeel voor de Heppenheimer ten opzichte van zijn teamgenoot was weer hersteld en dit voordeel behield de wereldkampioen ook in 2013.

De luchtstroom uit de uitlaat is het meest belangrijke aerodynamische gereedschap van de laatste drie seizoenen. In deze periode heeft Sebastian Vettel veel tijd en energie gestoken in het leren begrijpen van deze techniek. Het is iets wat Christian Horner elk dag terugziet in de aanpak van de Duitser: “Na P1 op elke vrijdag zie je hem proberen uit te vinden op welke gebied het grootste voordeel te halen is . Hij gaat toewerken naar een oplossing en op zaterdag is hij de sloper. En hij wordt daar alleen maar beter en beter in.”

Het is niet zo dat het aerodynamische voordeel van de uitlaat Sebastian Vettel is komen aanwaaien. De Red Bull-coureur heeft onderkend dat hij daar zijn grootste voordeel vandaan kon halen en heeft zichzelf op dat gebied ontwikkeld om dat voordeel te benutten. Volgend jaar is dit effect echter weg. De enkele uitlaat komt terug, welke in het midden van de auto wordt geplaatst. Daarnaast zullen de motoren met turbo’s uitgerust gaan worden, waardoor er minder luchtdruk uit de auto’s vandaan komt. Dat betekent dat het grootste voordeel in een ander gebied gezocht mocht worden. Het is aan de coureurs om dit gebied te ontdekken en zich in te ontwikkelen. Het betekent dat Sebastian Vettel opnieuw aan de slag moet, maar met drang naar competitie zal de Duitser deze uitdaging zeker aangaan en dat is wat iemand een groot coureur maakt.