STOELENDANS: Wie neemt er plaats naast Max Verstappen bij Toro Rosso?

AUSTIN - Het vertrek van regerend wereldkampioen F1 Sebastian Vettel bij Red Bull sloeg in als donderslag bij heldere hemel. De Duitser vertrekt na vier wereldtitels de Oostenrijkse Formule 1 renstal. Het zorgde er voor dat Daniil Kvyat slechts na één seizoen bij Toro Rosso overstapt naar het grote team. Hiermee is er een plekje vrijgekomen naast Max Verstappen. Aan Helmut Marko de moeilijke keuze wie hij naast de Limburger gaat zetten: oudgediende Jean-Eric Vergne, FR3.5l-kampioen Carlos Sainz junior of Alex Lynn. Wat is de beste keuze voor 2015?

Jean-Eric Vergne
De Fransman werd al twee keer over het hoofd gezien voor een promotie naar Red Bull. De energiedrankenfabrikant is duidelijk als het aankomt op jonge coureurs. Je krijgt twee seizoenen de kans bij Toro Rosso. Wanneer je bewijst dat je kampioenschapsmateriaal bent, mag je overstappen naar het grote Red Bull. Wanneer dit niet het geval is, wordt je de deur gewezen. Het overkwam al eerder Jaime Alguersuari.

Toen de lineup voor 2015 bekend gemaakt werd, moest Jean-Eric Vergne wijken. De Franse coureur heeft maar weinig budget en daarmee lijkt zijn kans in de Formule 1 bekeken. Toch lijkt het er op dat het vertrek van Sebastian Vettel zijn tweede Formule 1-leven kan betekenen. Tijdens de Grand Prix in Sochi bevestigde Franz Tost dat de coureur in de race is voor een stoeltje in 2015. Een argument om Jean-Eric Vergne te laten vertrekken is dat hij niet zo goed is als Daniel Ricciardo en niet het potentieel heeft van Daniil Kvyat, zijn huidige teamgenoot.

Aan de andere kant kan gezegd worden dat hij dit jaar een goede tweede seizoenshelft draait. In Singapore werkte Jean-Eric Vergne zich door het veld en pakte uiteindelijk een hele mooie zesde posities. Twee straffen tijdens het weekend kreeg de Fransman zelfs niet klein. In de kwalificatie kwam de coureur tekort op Daniil Kvyat, maar hij eindigde uiteindelijk wel voor de Rus in de wedstrijd. Jean-Eric Vergne ging door het veld heen, waar zijn teamgenoot voorbij gereden werd. Wanneer hij zich zo blijft verbeteren, kan hij zijn kansen best wel eens levend houden.

Wat nog meer in het voordeel van Jean-Eric Vergne kan spreken is, dat men ervaring naast Max Verstappen wil hebben. De Fransman fungeert dan als benchmark voor de jonge Nederlander. Het is een goede manier om de prestaties van de jongeling die vanuit de Formule 3 de Formule 1 instapt, in de gaten te houden.

Carlos Sainz Jr.
Eigenlijk heeft Carlos Sainz Jr. dit jaar alles goed gedaan. Helmut Marko vroeg de jonge Spanjaard om de Formule Renault 3.5l te winnen en dan zou het goed komen met zijn Formule 1-droom. Een aantal maanden later bleek er weinig waar te zijn van de woorden, toen de zoon van de voormalig Rally-coureur op weg was om de titel te winnen. Plotseling was daar Max Verstappen die naast Daniil Kvyat als tweede coureur voor 2015 werd aangekondigd. Ondanks dat de Spanjaard het seizoen domineerde.

De kosten van de World Series by Renault is aanzienlijk lager dan de officiële opleidingsklassen van de Formule 1, zoals de GP2 en GP3 en velen stellen vragen bij de kwaliteit van het veld in het afgelopen seizoen. Aan de andere kant heeft er al fantastisch talent in de WSR gereden en de 2013-kampioen Kevin Magnussen presteert goed in zijn eerste jaar bij McLaren.

De aankondiging van Max Verstappen leverde veel frustratie op bij Carlos Sainz Jr. In augustus zei dat Spanjaard dat hij Red Bull ging verlaten als hij voor de tweede keer niet in aanmerking komt voor het stoeltje. Later stelde de Red Bull-junior zijn woorden bij en liet hij weten graag bij Red Bull te willen blijven. Inmiddels lijkt de persoonlijke sponsor van Carlos Sainz Jr., Cepsa het team van Red Bull te verlaten. Volgens de Spaanse media verkleint dit de kansen van de FR3.5l-kampioen.

Alex Lynn
Met 21 jaar is Alex Lynn de oudste coureur in het opleidingsprogramma van Red Bull, maar hij heeft wel meer ervaring dan bijvoorbeeld de nummer 2 in de Formule Renault 3.5l, Pierre Gasly. Daarna kan de Red Bull-junior zijn CV nog verder opkrikken met een overwinning tijdens de Formule 3 in Macau, waar overigens ook Max Verstappen aan de start komt.

Alex Lynn wil graag in de voetsporen treden van Daniil Kvyat de vanuit de GP3 naar Toro Rosso ging. Voor de Rus ging het snel, want hij zit nu volgend jaar al in de Red Bull. Ook Valtteri Bottas heeft laten zien dat je niet perse naar de GP2 hoeft om daarna succesvol te zijn in de Formule 1. De Brit heeft echter een nadeel ten opzichte van Carlos Sainz Jr.: Hij heeft nog geen Formule 1-auto gereden.

Wie wordt het?
Een stoeltje bij Toro Rosso is de opening naar Red Bull, het team dat de afgelopen vier jaar de sport domineerde. De energiedrankenfabrikant besteedt miljoenen aan haar opleidingsprogramma en wijst coureurs die niet het potentieel hebben van Sebastian Vettel heel gemakkelijk de deur. Jean-Eric Vergne brengt een bak ervaring met zich mee. Daarentegen zijn Carlos Sainz Jr. en Alex Lynn twee getalenteerde jongens en kunnen een mooie carrière in de Formule 1 hebben. Carlos Sainz Jr. is al FR3.5l-kampioen en Alex Lynn is succesvol in de GP3. Beide coureurs hebben dan een mooie titel op zak om aanspraak te maken op een stoeltje bij Toro Rosso.

Het is aan Red Bull om te beslissen wie het stoeltje volgend jaar naast Max Verstappen krijgt. Het is eveneens aan Red Bull om te beslissen welke coureur met lege handen achter blijft. De wegen van Red Bull en Helmut Marko zijn ondoorgrondelijk, maar sta niet raar te kijken als Jean-Eric Vergne zomaar terug gehaald wordt voor nog een extra jaar in Faenza. Max Verstappen heeft zijn keuze in ieder geval bekend gemaakt.