Stinkend jaloers op Max Verstappen: "Hij had het goed gedaan, zeker, maar toen ik het nieuws zag..."

Esteban Ocon geeft toe dat hij het 'moeilijk kon verteren' dat Max Verstappen promoveerde naar een Formule 1-stoeltje voor het seizoen 2015, vooral omdat hij tijdens het voorgaande seizoen de Nederlander had verslagen tijdens het FIA Europees Formule 3-kampioenschap.

Verstappen werd halverwege de campagne van 2014 opgenomen in het Red Bull Junior Team-programma en werd gepromoveerd naar het Scuderia Toro Rosso-team in de Formule 1 voor het volgende jaar. Ocon zag op zijn beurt zijn plaats in het Lotus F1 Junior-programma verdwijnen toen het team uit de sport verdween.

Ocon moest wachten tot de Grand Prix van België in 2016 om zijn eigen racedebuut te maken. Hij stapte destijds in bij het Manor Racing MRT-team. In 2017 verhuisde hij naar het Sahara Force India F1 Team waarvoor hij twee jaar uitkwam. Vorig jaar werd hij gedwongen om van de zijlijn toe te kijken toen hij zijn plaats verloor aan Lance Stroll, maar in 2020 staat hij weer op de Formule 1-grid met het Renault DP World F1-team.

Toen hij Verstappen in de Formule 1 debuteerde was zijn eigen toekomst in de autosport erg onzeker en besefte Ocon dat hij hard moest blijven werken om het topniveau te halen. "Ik won de titel in de Formule 3. Daarom was het voor mij moeilijk te accepteren dat Max een deal had getekend om in de Formule 1 te racen", zei Ocon tegen de officiële Formule 1-website. "Hij had het goed gedaan, zeker, maar toen ik het nieuws zag was dat moeilijk om te verteren."

"Hij stond derde in het kampioenschap; ik was aan het winnen, en ik had op dat moment in geen enkele categorie een plaats. Ik had een paar GP2-tests gedaan, maar er was niets echt bevestigd. Het Lotus F1-juniorprogramma had op dat moment problemen, en ik ging nergens heen, dus het was een behoorlijk uitdagende situatie."

"Maar ik gebruikte dat als motivatie. Ik wist dat ik hard moest werken en aan de top van de juniorcategorieën moest blijven als ik de Formule 1 wilde halen. Het was mijn ultieme doel; niet per se weer met Max te maken krijgen, maar wel met hem meedoen in de Formule 1."

Terugkijkend op de rivaliteit tussen de twee coureurs, zegt Ocon dat zijn vroegste herinneringen aan het racen tegen de Nederlander teruggaan naar het karten in 2010. Maar het was in de Formule 3 dat de echte rivaliteit tussen hen begonnen. "2010 was een zwaar jaar voor mij om in het karten over te stappen naar internationale wedstrijden. Karten is sowieso erg moeilijk. Ik was alleen met mijn vader en ik moest het opnemen tegen de grote teams."

"Max en ik zaten altijd vrij dicht bij elkaar en soms kwamen we te dichtbij. In 2011 vochten we voor de wereldtitel en hij won uiteindelijk. Ik herinner me een race in Italië waar ik op kop reed, maar hij en ik waren de rest ver vooruit. Toen begon de rivaliteit en die werd al snel nog groter."

"Na een paar races keerde de concurrentie terug", doelt hij op de Formule 3. "Max begon sterk te worden en hij daagde me uit in de strijd om de overwinningen en opeens was hij de man to beat."

"Je had toen het 'drievoudige record', dat betekende dat je alle drie de races in een weekend wint. Hij deed dat en ik deed het in Moskou in de volgende ronde van het kampioenschap! We waren de hele tijd aan het vechten om dat record te pakken. In die race in Moskou zat hij me op de hielen om me te verslaan en raakten we een paar keer elkaars wielen, net als in onze kartdagen."