Special: Wie gaat er in Bahrein met de overwinning vandoor?

BARCELONA - De laatste testdag in de voorbereiding op het nieuwe F1-seizoen werd zondag afgesloten. Na testsessies in respectievelijk Valencia, Jérez de la Frontera en Barcelona hebben de teams nu alle kansen om hun auto’s te leren kennen gehad en wordt het materiaal naar Bahrein verscheept voor de eerste Grand Prix op 14 maart. Hoewel het nog zeer onzeker is wie er nu wel en niet voor de overwinning in deze wedstrijd mee zullen strijden, kan op basis van de tijden van de afgelopen weken wel degelijk een voorzichtige balans worden opgemaakt.

In tegenstelling tot het afgelopen seizoen is er tot op heden nog geen team gesignaleerd dat met kop en schouders boven de rest uitsteekt: het indrukwekkende verschil dat Brawn vorig jaar dankzij de dubbele diffuser kon maken is tijdens deze tests niet geëvenaard. Dat neemt niet weg dat het team van McLaren erg goede kaarten lijkt te hebben. Jenson Button en Lewis Hamilton waren in Valencia nog niet helemaal op snelheid, maar zowel in Jérez als in Barcelona waren beide Britten aan het einde van de rit bovenin het tijdenlijstje te vinden. Ook Michael Schumacher was dit niet ontgaan, afgelopen maandag uitte hij nog zijn lof over de nieuwe auto van het team uit Woking. Met enige reserve zouden we in McLaren daarom tot lichte favoriet voor de overwinning in Bahrein kunnen bestempelen.

Op basis van de testtijden zou Red Bull wel eens de belangrijkste uitdager van het Britse team kunnen worden tijdens de eerste wedstrijd van het seizoen. Zowel Sebastian Vettel als Mark Webber lieten met name in de laatste testweek in Barcelona zien goed op snelheid te zitten en gezien het indrukwekkende tempo van het team in met name de tweede helft van 2009 mag worden aangenomen dat races winnen ook nu weer tot de mogelijkheden zal behoren. Teameigenaar Dietrich Mateschitz liet er in een recent interview in ieder geval geen gras over groeien: hij wil dat zijn team dit jaar wereldkampioen wordt en de eerste rondetijden zetten dat verlangen in ieder geval kracht bij. Of dat ook genoeg is om al in Bahrein toe te slaan, zal de tijd echter moeten leren.

Ferrari is van oudsher een geduchte concurrent en niets wijst erop dat de Scuderia dit jaar McLaren niet het vuur aan de schenen zal kunnen leggen. Fernando Alonso en Felipe Massa waren vooral tijdens de eerste tests in Valencia indrukwekkend snel, maar lieten met name in Jérez toch wel de nodige steekjes vallen. In Barcelona werd het tempo echter weer hervonden en zat het Italiaanse team haar naaste uitdagers direct dicht op de huid. Het ziet ernaar uit dat het team en haar coureurs uit zijn op een revanche op het voor hen allen uiterst matig verlopen 2009. Het team behoort daarom onmiskenbaar tot de favorieten voor het podium en misschien wel de overwinning in de eerste race.

Direct achter deze top drie zit een groep van teams die elkaar allemaal tot op een fractie kunnen benaderen. Het team van Mercedes, met zevenvoudig wereldkampioen Michael Schumacher en de veelbelovende Nico Rosberg in de gelederen, lijkt op basis van geruchten zich aan deze groep van achtervolgers te kunnen onttrekken. Hoewel het tempo van het voormalig kampioensteam van Brawn vooralsnog een beetje tegen is gevallen, zit het team niet ver van de absolute top verwijderd en zijn er sterke geruchten dat nog voor de wedstrijd in Bahrein een zogenaamde superdiffuser op de auto geplaatst gaat worden. Als deze een vergelijkbaar shockeffect zal hebben als de diffuser die Ross Brawn vorig jaar had ontworpen, dan mag ook van Mercedes toch wel het nodige verwacht worden voor de eerste wedstrijd.

Sauber, Toro Rosso en Force India ruiken echter het bloed van de Duitse equipe en zullen geen mogelijkheid onverlet laten om het team voorbij te steken. Van deze teams was het aanvankelijk Sauber dat met de nieuwe C29 de show stal, maar halverwege de testsessie in Jérez lieten Sebastien Buemi en Jaime Alguersuari zien dat ook met Toro Rosso serieus rekening moet worden gehouden. Net toen deze conclusie getrokken leek te kunnen worden, meldde het team van Force India zich in Barcelona in de voorste gelederen. Daarmee leek de renstal de uitspraken van Adrian Sutil, waarin hij hintte op een podiumplaats in de eerste race, geheel te onderschrijven. Afgaande op de lay-out van de baan in Bahrein kan het circuit van Barcelona als een goede graadmeter worden beschouwd. Force India zou in dat geval van deze teams aan het langste eind trekken, maar het moge duidelijk zijn dat Toro Rosso of Sauber daar haast evenveel kans op lijkt te maken.

Een ander team dat gerust als dark horse kan worden beschouwd is dat van Williams. Er is geen team te noemen dat tijdens de diverse tests zo wisselvallig presteerde als de renstal uit Grove, maar dat neemt niet weg dat Nico Hülkenberg in de laatste week in Barcelona uit het niets ineens de vierde weektijd liet noteren. Ook Rubens Barrichello liet in de weken ervoor zien dat het team in een goede vorm lijkt te verkeren, al is onduidelijk in hoeverre volle dan wel lege tanks invloed op de werkelijke prestaties hebben gehad. Feit is dat Williams na Ferrari het meeste testkilometers heeft gemaakt en dat Williams in de afgelopen jaren met name aan het begin van een nieuw seizoen verrassend goed uit de startblokken is gekomen. Als deze tendens zich doorzet en de snelle tijden in Barcelona daadwerkelijk representatief waren, dan mag ook van deze renstal een goede klassering worden verwacht.

Een team dat de vaart er tot nu toe minder in lijkt te hebben, is Renault. De Franse equipe die afgelopen winter door Gérard Lopez werd overgenomen is een totaal nieuwe weg ingeslagen met een andere livery, nieuwe rijders in de personen van Robert Kubica en Vitaly Petrov en met Eric Boullier als nieuwe teambaas. De snelste tijden, die vooral door Kubica worden neergezet, waren met name in Jérez goed te noemen met een tweede weektijd, maar in Barcelona werd in verhouding zeer ondermaats gepresteerd. Ook in Valencia kwam de gang er niet echt in. Daarbij komt dat met name Petrov nog wat tijd nodig lijkt te hebben om het juiste raceritme te vinden. Van de debuterende Rus mag daarom niet teveel worden verwacht, Robert Kubica lijkt bij een juiste afstelling en enige geluk echter een goede kandidaat voor een puntenfinish te zijn.

Als laatste draaiden twee van de maximaal drie debuterende teams achteraan het veld hun rondjes. Zowel bij het herboren Lotus als bij Virgin leek het tempo er nog niet echt in te zitten, maar het mag een prestatie op zich genoemd worden dat beide renstallen überhaupt aan de testsessies konden deelnemen. Lotus is erin geslaagd in minder dan vijf maanden vanuit het niets een compleet raceteam te formeren, iets waar Hispania en het mislukte US F1 ongetwijfeld met slaande verbazing naar hebben gekeken. Virgin ontwierp de auto zonder hulp van enige windtunnel, iets dat voor het laatst in 1997 werd geprobeerd door het hopeloos mislukte team van Lola. Virgin kampte tijdens de tests met de nodige betrouwbaarheidsproblemen en losvliegende onderdelen, maar op het werk van Lotus viel weinig af te dingen. Toch mag verwacht worden dat deze teams getweeën zullen uitvechten wie de rode lantaarn zal dragen indien Hispania niet aan de start verschijnt. Lotus lijkt op basis van de rondetijden daarbij licht in het voordeel te zijn, ondanks recente uitspraken van Heikki Kovalainen dat de Minardi van 2003 nog een betere auto was.

Al met al belooft het een zinderende seizoenstart te worden over een kleine twee weken in Bahrein. McLaren, Red Bull en Ferrari zullen naar verwachting de dienst uitmaken. Mercedes en Schumacher zouden echter zomaar kunnen verrassen, terwijl daarachter Toro Rosso, Sauber en Force India op de loer liggen. Het team van Williams lijkt een joker te zijn die zomaar ineens om de voorste plekken zou kunnen meedoen. Renault is tot op heden nog niet echt uit de verf gekomen, terwijl van de nieuwe teams Lotus en Virgin nog niet teveel kan worden verwacht. Mocht Hispania onverhoopt nog aan de start komen, dan zal deze renstal ongetwijfeld de laatste plekken op de grid bezet houden. Het blijft allemaal koffiedik kijken, zeker is in ieder geval dat we hoe dan ook een mooie wedstrijd tegemoet gaan!