Begin deze week was de verwarring groot, toen de FIA bij monde van president Jean Todt liet weten dat F1-teams in principe drie Grand Prix’ in een seizoen mogen missen. Deze opmerking stond in verband met de vermeende problemen bij de renstallen van Campos en US F1, waardoor het hoogst onzeker is of deze teams over een maand in Bahrein daadwerkelijk aan de start staan. Enkele dagen later werd het er allemaal niet duidelijker op, toen de internationale automobielfederatie in een nieuwe verklaring liet weten dat de teams gewoon bij alle wedstrijden aan de start moeten verschijnen. Bovenstaande teams zullen bepaald niet blij geweest zijn met deze laatste opmerking, die koren op de molen lijkt te zijn van het mysterieuze Stefan GP.
Stefan GP, vernoemd naar eigenaar Zoran Stefanovic, is een Servisch team dat al sinds enige tijd achter de schermen hard aan het werk is om zo snel mogelijk aan het wereldkampioenschap Formule 1 mee te kunnen doen. Het team was al van de partij toen de FIA in juni 2009 bekendmaakte welke nieuwe teams zouden worden ingeschreven en viel toen, naar eigen zeggen, buiten de boot omdat het niet met Cosworth-motoren wenste aan te treden. Desondanks bleef het team haar voorbereidingen voortzetten en toen na het aangekondigde vertrek van BMW in september wederom een plekje op de grid vrijkwam, gloorde er nieuwe hoop voor de Serviërs. Helaas voor hen ging toen Lotus aan de haal met het te vergeven startbewijs. Een derde kans kwam na afloop van het F1-seizoen toen Toyota bekend maakte de handdoek te werpen, maar ook deze keer viste Stefan GP achter het net en werd Sauber als extra team aangemeld.
De mannen van Stefanovic lieten zich hierdoor echter niet van de wijs brengen en in alle stilte werd de bouw van het team verder in gang gezet. Zo werd de inboedel van het oude Toyota-team overgenomen en werd afgelopen december met succes de verplichte crashtest van de FIA doorstaan. Ook een zwaardere crashtest in januari leverde geen problemen op. In de tussentijd werd door Stefan GP een verklaring uitgegeven, waarin het team stelde zich in 2010 te willen richten op testwerk, zodat vanaf 2011 aan de Formule 1 deelgenomen kon worden. Tussen 25 en 28 februari moet daartoe de eerste aanzet gegeven worden met een test op het Portugese circuit van Portimão.
Hiernaast werd op de eigen site een aantal vacatures geplaatst om de aanwerving van meer personeel gestalte te kunnen geven. Verder lijkt het een kwestie van tijd tot de Japanner Kazuki Nakajima als eerste rijder bekend wordt gemaakt. Volgens insiders zijn verder Ralf Schumacher, Jacques Villeneuve en Bruno Senna in de race voor een zitje bij het team. Vooral de geruchten omtrent de contacten met Senna, die al bij Campos heeft getekend, zijn in dit geval opzienbarend. Als klap op de vuurpijl werd bekend gemaakt dat het team twee containers met materiaal naar Bahrein en Maleisië heeft gestuurd zodat, mocht het nodig blijken, aan de eerste vier races van het seizoen kan worden deelgenomen.
De vraag die als een zwaard van Damocles boven deze hele zaak hangt, is waarom Stefan GP de toekomst met zoveel vertrouwen tegemoet ziet. Een gevoel dat er achter de schermen toch flink wat aan de hand moet zijn, is in dit geval nauwelijks te onderdrukken. Zoran Stefanovic lijkt tot op heden vooral een hele nobele indruk te willen wekken en hij laat dan ook geen mogelijkheid onbenut om te benadrukken dat hij het in het belang van de sport acht om zijn werk voort te zetten. Ook heeft hij al de hoop uitgesproken dat zijn team goed genoeg is voor de sport, om daaraan toe te voegen dat het geen probleem zou zijn als dit niet het geval was. Uitgaande van dit geloof in eigen kunnen, ligt het voor de hand te verwachten dat Stefan GP op lange termijn goede kansen maakt om aan de Formule 1 deel te mogen nemen. Maar waarom wordt er dan eigenlijk zo mysterieus gedaan over de toekomst van het team?
Een eerste reden voor geheimzinnige gedrag van Stefan GP wortelt in een aanklacht die het team in augustus 2009 bij de Europese Unie heeft ingediend tegen de FIA. In deze aanklacht stelde het team dat de selectieprocedure van de automobielfederatie in strijd zou zijn met de Europese regels voor eerlijke concurrentie. De FIA had in de eerste selectieronde nieuwe teams immers verplicht met Cosworth-motoren te gaan rijden en dat riekte enigszins naar concurrentievervalsing. Tel daarbij op dat Stefan GP in eerste instantie met motoren van Ferrari wilde racen en je begrijpt de grond van de aanklacht. Opvallend is echter dat er sindsdien noch door Stefan GP, noch door de Unie, nog enige aandacht aan de zaak is gegeven. Ook als bij beide partijen gevraagd wordt naar de status van de aanklacht hult men zich in een interessant stilzwijgen. Feit is echter dat de EU bevoegd is de FIA terecht te wijzen en te dwingen Stefan GP alsnog toe te laten. Een parallel met het spraakmakende Bosman-arrest uit de wereld van het voetbal is daardoor al snel getrokken. Het lijkt dus logisch dat Stefan GP liever niet vooruit wil lopen op een mogelijke uitspraak en dat het team zich daarom liever terughoudend opstelt.
De tweede reden dat de Serviërs zich ondanks hun overtuiging op de vlakte houden, heeft mogelijk te maken met de houding van Bernie Ecclestone. Er gaan sterke geruchten dat de machtigste man uit de F1 als houder van alle televisierechten er erg op gebrand is dat er straks in Bahrein een goedgevulde grid van start gaat. Ecclestone lijkt daarbij weinig vertrouwen te hebben in het welslagen van de operaties van Campos en US F1: al sinds halverwege december heeft hij diverse malen geroepen niet te verwachten dat beide teams het zullen redden op 14 maart aan de start te staan. Aangezien Stefan GP inmiddels het bewezen F1-pakket van Toyota in handen heeft, is het niet onlogisch te vermoeden dat Ecclestone nu al meer heil in het Servische team ziet. De steun van een man als Ecclestone heeft in het verleden bepaalde teams zeker geen windeieren gelegd, dus het zou kunnen zijn dat de deal om Stefan GP in 2010 al te laten racen allang beklonken is. In dat licht kan een andere opmerking van Jean Todt, waarin hij stelde dat Stefan GP niet automatisch het startbewijs van een ander team krijgt als dat niet blijkt te kunnen meedoen, zelfs worden geïnterpreteerd als een sneer richting Ecclestone om zich niet met beslissingen van de FIA te bemoeien. Een afwachtende houding van Stefan GP past prima in dit plaatje.
Een laatste rechtvaardiging van alle mystiek kan worden gevonden in het feit dat op die manier voor een goede hoeveelheid media-aandacht en promotie wordt gezorgd. Het kan niet ontkend worden dat in de afgelopen weken en maanden al veel over het Servische project geschreven en gesproken is. Een door de wol geverfde communicatiedeskundige had het allemaal niet veel beter kunnen uitdenken: onduidelijkheden over de achtergrond van het team, een mogelijke deelname aan de F1 en geruchten dat na zijn broer ook Ralf Schumacher weer op de grid zou terugkeren bij Stefan GP zorgden ervoor dat de interesse van menig F1-fan inmiddels wel gewekt is. Voor potentiële sponsoren geldt ongetwijfeld hetzelfde en in deze tijden van economische tegenspoed is elke investeerder meer dan welkom. Wellicht dienen alle vage berichten van de afgelopen periode dus wel om het team ook financieel levensvatbaar te krijgen.
In de komende weken zal ongetwijfeld duidelijk worden hoe de vork precies in de steel zit en of Stefan GP binnen afzienbare tijd onderdeel zal uitmaken van de Formule 1-circus. Met geruchten over inmenging van de EU, Bernie Ecclestone die op de achtergrond aan vele touwtjes trekt en de mysterieuze wijze van communiceren door het team maakt Stefan GP hoe dan ook een goede kans om op de lange termijn integraal onderdeel van de autosport te worden. In dat verband is de vraag of de Servische renstal als test- of raceteam zijn eerste seizoen zal beleven voor het team zelf niet eens al te relevant. De mannen van teambaas Stefanovic zijn nu waarschijnlijk enkel gefocust op het welbekend credo ‘de aanhouder wint’ en zullen zich tot dat moment daar is blijven hullen in een geheimzinnig stilzwijgen over de toekomst.