SPECIAL: Ross Brawn zet F1 ondersteboven met eigen interpretatie F-duct

In het hedendaagse wereldkampioenschap F1 is het voor de ontwerpers zoeken naar onontdekte mazen in de wet. Voor elke nieuwe bolide worden de dikke pillen vol met technische reglementen weer open geslagen, op zoek naar die ene regel die wat meer ruimte laat voor verschillende interpretaties. Drie jaar geleden verraste Ross Brawn, met het naar hem vernoemde Brawn GP, met de introductie van de dubbele diffusor. Een seizoen later kwam het team van McLaren op de proppen met de F-duct en vorig jaar stal Red Bull de show met behulp van de geblazen diffusor. Voor dit seizoen is het wederom Ross Brawn, ditmaal als teambaas van Mercedes GP, die een auto met een verfijnd foefje aan de start laat verschijnen. Momenteel volgt het ene protest ertegen het andere op. Om wat meer inzicht te geven in de gevolgen die deze ‘DRS F-duct’ heeft, maakt RaceXpress het verhaal iets inzichtelijker.

Zoals inmiddels bekend moge zijn, is de F-duct, zoals McLaren het systeem in 2010 introduceerde, verboden. Destijds kon de coureur met de rug van zijn hand een gat in de cockpit afsluiten en daarmee ervoor zorgen dat de luchtstromen zo langs de achtervleugel werden geleid. Op die manier kon deze vleugel, vooral op stukken waar topsnelheid belangrijker was dan downforce, worden ‘uitgeschakeld’. De FIA verbood het systeem omwille van de veiligheid, omdat coureurs zelfs in zeer snelle bochten soms niet met twee handen aan het stuur reden. Zodoende werd in de reglementen opgenomen dat een coureur vanuit de auto de aerodynamica van de auto niet mag beïnvloeden.

Vorig jaar verdween de F-duct uit de Formule 1, maar zoals Mercedes GP nu laat zien, is het principe nog op een andere manier uit te leggen. Door slim gebruik te maken van een ander systeem, namelijk DRS (Drag Reduction System), kan een F-duct ook bediend worden.

Maar hoe werkt het? Eigenlijk laat het zich relatief eenvoudig uitleggen. Het DRS-systeem wordt door een coureur gebruikt wanneer hij graag meer topsnelheid wil hebben, bijvoorbeeld op de rechte stukken, waar elke kilometer per uur kan tellen. Met het openen van het bovenste dwarselement, verandert ook de positie van dit gedeelte tussen de wing end plates.

En daar zit nu net de truc, waar men bij Mercedes slim is geweest. Door in de end plates luchtkanalen te plaatsen, die geopend worden bij het gebruik van DRS, wordt de lucht van de dwarselementen van de vleugel weggeleid. Daardoor botst de lucht niet tegen de dwarselementen aan en daarmee samengaand neemt ook de weerstand van deze onderdelen af. Eenvoudig bekeken kan de topsnelheid, in combinatie met DRS, theoretisch gezien nog iets verder opgeschroefd worden.

Natuurlijk zou de Formule 1 zou niet dezelfde sport zijn, als er niet ten minste een aantal teams protest tegen een dergelijke vinding zouden aantekenen. Zo lieten Red Bull Racing en Lotus al snel hun stem horen en ook Ferrari heeft zich niet op de vlakte gehouden. Daarbij kwam het verzoek aan het adres van de FIA om opheldering te geven over de legaliteit van dit systeem en natuurlijk of Mercedes er al dan niet voordeel van heeft. Zoals eerder beschreven is het een coureur verboden de aerodynamica vanuit de cockpit te beïnvloeden. Volgens de drie voornoemde teams is er echter onduidelijkheid of de rijder dit wel of niet doet met het openen van het DRS-systeem (en dus vanuit de cockpit beïnvloedt).

De FIA heeft de Mercedes W03 al tweemaal grondig geïnspecteerd en kwam al twee keer tot de conclusie dat de toepassing volkomen legaal is. Toch blijven de protesten aanhouden. “Het is nog niet voorbij”, sprak Helmut Marko tegen het Duitse Auto Bild. Ook Red Bull-teambaas Christian Horner valt Marko bij en uitte zijn visie op de kwestie. “Geloof me, het is niet alleen Red Bull dat hier naar kijkt. Ik denk dat de halve paddock er aandacht voor heeft. Als er duidelijkheid is hebben de teams te maken met alternatieven. We kunnen het accepteren en er bovenop duiken en misschien kijken naar een oplossing die voor onze eigen auto geschikt is.”

Technisch directeur van Lotus, James Allison, schijnt ook al bij Charlie Whiting te hebben aangeklopt met een nieuw argument tegen de technologie van Mercedes GP. Tijdens de aankomende Grand Prix, die verreden zal worden in China, zal er wederom kritisch naar de staart van de Zilverpijlen gekeken worden.

Het team in kwestie reageerde bij monde van Ross Brawn fel op de situatie en wees alle argumenten tegen het systeem van de hand. Norbert Haug, sportchef bij Mercedes, bekijkt het verhaal op een nuchtere manier. “We zullen er mee moeten leven”, aldus Haug over de aantijgingen dat de Mercedes W03 in de kwalificaties alleen weet te presteren dankzij de F-duct. “Het is niet waar dat we geen goede auto hebben. We zijn een serieus team die niet doen alsof: we hebben ons in de winter goed voorbereid. Dat we (als teams) de FIA vragen om duidelijkheid is legitiem, anders kan het zijn dat we een truc missen. Zoiets is deel van het spel.”

Kortweg kan gesteld worden dat de teams willen weten of het hier gaat om een legale vinding en, wanneer dit het geval is, de mogelijkheden voor hun eigen auto’s onderzoeken. Mocht er echt voordeel zijn, dan wil elke deelnemer in het F1-veld daar wat van meepakken. In China zal dus wederom bestudeerd worden of Mercedes verder kan op de ingeslagen weg of dat de Duitsers een andere oplossing zullen moeten bedenken. Tot die tijd kunnen wij, als liefhebbers van de sport, opnieuw genieten van een mooie, technische discussie. Want de sport ontwikkelt zich en geeft stof tot nadenken.