SPECIAL Michael Schumacher: Het bloed kruipt waar het niet gaan kan

De immer draaiende geruchtenmolen in de Formule 1 gaat de laatste tijd vooral over de comeback van zevenvoudig wereldkampioen F1 Michael Schumacher. Bijna dagelijks verschijnt er nieuws over de deal tussen de Duitser en het team van Mercedes. Hoe zit de vork nou werkelijk in de steel? RaceXpress.nl zet alles op een rijtje.

Na zeven wereldtitels stopte Michael Schumacher, wellicht gedwongen, als Formule 1-coureur. Zijn helm heeft hij echter nooit echt in de wilgen gehangen. In zijn vrije tijd bleef hij immers actief in de kartsport, hij begon zelfs te racen op superbikes. Toen Felipe Massa zich tijdens de kwalificatie van de Grand Prix van Hongarije ernstig blesseerde, moest Ferrari in allerijl een vervanger zoeken. Ondanks de inzetbaarheid van twee reservecoureurs polste het team toch Schumacher voor de vacature. Schumacher ging akkoord en zou in Valencia gaan racen voor Ferrari.

Tijdens enkele zware fysieke tests bleek Schumacher teveel last te hebben van een nekblessure. Deze had hij opgelopen in februari tijdens een flinke crash met zijn superbike. De comeback werd afgeblazen en iedereen was teleurgesteld. Het liet ook Schumacher niet koud. Hij merkte dat het racevuur weer aangewakkerd was.

Dat was Ferrari ook niet ontgaan en de Italiaanse renstal wilde graag een derde wagen inzetten voor komend seizoen. Zo kon de 'Scuderia' Schumacher naast Alonso en Massa laten racen. Andere teams zagen hier weinig heil in en vonden dat de grid al goed gevuld was voor 2010. Net toen de verhalen rondom de comeback waren verstomd, staken geruchten de kop op dan het Ferrari-icoon wel eens voor Mercedes GP zou kunnen uitkomen.

Mercedes GP heeft voor het eerst sinds de jaren vijftig weer een eigen Formule 1-team. Het veroverde destijds samen met Juan Manuel Fangio de wereldtitel in 1954 en 1955. Vanwege het grote Le Mans-drama in 1955 trok het merk zich terug uit de autosport. Na een comeback halverwege jaren ’90 als motorleverancier in de Formule 1 heeft het merk dan nu eindelijk weer een eigen team. Mercedes nam het team dat het afgelopen seizoen de wereldtitel won, Brawn GP, over. Goede timing van de Duitsers, want met een wereldkampioen in je midden start je als ‘nieuw' team met de nummer 1 op je wagen.

Althans, zo leek het.

Doordat Mercedes na jaren van intensieve samenwerking het team van McLaren in de steek liet voor Brawn GP, wilde McLaren revanche. En dat lukte: ze kreeg wereldkampioen Button zo gek over te stappen. Hierdoor had niemand het meer over de overname van Mercedes en waren alle ogen gericht op McLaren. De renstal uit het Britse Woking gaat komend seizoen wederom met de felbegeerde nummer 1 op de wagen.

Mercedes treurde weliswaar, maar het heeft waarschijnlijk nog een troef in handen. De geruchten worden steeds hardnekkiger dat Michael Schumacher het tweede stoeltje naast de al vastgelegde Nico Rosberg gaat innemen.

Hiermee zet het team zich meteen op de kaart en zullen alle camera’s op Mercedes GP zijn gericht. Elke race in 2010 zal in het teken staan van de zevenvoudig wereldkampioen versus de rest. Betere reclame is er niet. Ferrari weet dat als geen ander. Dankzij Schumacher is het raceteam van Ferrari weer op de kaart gezet. Jarenlang was de Formule 1 gehuld in het rood: de eerste startrij, het podium en de tribunes. Hij heeft het merk een enorme boost gegeven.

Met name Ross Brawn, het brein achter de successen van de titels van Schumacher en teambaas van Mercedes GP, schijnt zich in te zetten voor een comeback van de Duitser. Zo was er na de GP van Abu Dhabi een overleg met de Duitser en vorige week waren Schumacher en zijn manager voor een meeting in Stuttgart, daar waar het hoofdkwartier van Mercedes zich bevindt.

Verder waren er natuurlijk nog de talloze citaten die te lezen waren in het nieuws. Een woordvoerder van Mercedes zei: "Zolang wij een stoeltje vrij hebben, zal er over de comeback van Schumacher worden gespeculeerd. Veel speculaties zijn dromen die niet in vervulling zullen gaan." Norbert Haug, sportchef van Mercedes, zei op zijn beurt dat hij niet kan beloven dat het voor de kerst al rond is, maar dat ze wel een verrassing in petto hebben. Nico Rosberg ziet de Duitser als teamgenoot wel zitten bij Mercedes GP en Nick Fry, de baas van het team, liet zich onlangs ontvallen dat een comeback van Schumacher wel eens goed voor de F1 zou kunnen zijn.

Schumacher staat nog onder contract bij Ferrari. Afgelopen september is hij mondeling overeengekomen om tot eind 2012 als adviseur aan te blijven voor de ontwikkeling van sportwagens van het merk. Een handtekening is er niet gezet. Grote Ferrari-baas Luca Di Montezemelo heeft zich laten ontvallen Schumacher niet te willen laten gaan. Niet vanwege de Formule 1, maar omdat Mercedes zich ook wil gaan mengen in het segment van supercars waardoor ze een directe concurrent van Ferrari worden.

Maar niets is wat het lijkt in de Formule 1. Afgelopen weekeinde kwamen de Duitse bladen Bild en Focus met het bericht dat er een mondelinge overeenkomst is tussen Mercedes GP en Michael Schumacher voor het seizoen 2010. Voor ‘slechts’ zeven miljoen euro stapt de Duitser in. Verder zal Schumi als sport-ambassadeur voor langere tijd aan het merk zijn gebonden. De handtekening onder het contract is nog een formaliteit. Ook Ferrari zou volgens de boulevardkrant de Duitser, ondanks zijn contract, bereid zijn te laten gaan. Als dank voor de vele successen die hij de Italianen heeft geschonken.
Naar verluidt heeft Schumacher na zijn vakantie in Amerika het besluit genomen helemaal voor een comeback te gaan en heeft hij de onderhandelingen met Mercedes GP in rap tempo opgevoerd. De nekklachten die hem afgelopen zomer parten speelden, lijken te zijn verdwenen: "Schumacher voelt zich fysiek helemaal in orde. De laatste tests kennen een zeer positieve uitkomst. Hij is nu gebrand op een terugkeer en kan niet wachten om opnieuw met Ross Brawn te werken", aldus de anonieme bron tegen Bild. Schumacher werd afgelopen weekeinde tijdens de wintercompetitie op de kartbaan in Kerpen om een reactie gevraagd. Hij ontkende niet: “Het spijt me, maar ik mag er niks over vertellen.”

Opvallend aan dit artikel is overigens de anonieme bron, want zowel Willi Weber als Norbert Haug laten nieuws vaak opzettelijk lekken naar Bild.

Waarom zou Schumacher het doen? Hoe groot is de kans dat hij kan zegevieren in 2010? Brawn was erg sterk in het begin van dit seizoen, maar de prestaties zwakten in de loop van het seizoen aardig af. Teams als Red Bull en McLaren werden sneller en sneller en de kans dat zij weer vooraan staan in 2010 is groot. Of heeft Ross Brawn net als dit jaar wederom slim ingespeeld op het nieuwe reglement?

Misschien is het wel gewoon een grote droom van Schumacher zelf. Nog één keer vlammen met Ross Brawn en dan voor een Duits team. Aan het begin van zijn carrière reed hij ook al voor Mercedes in het sportwagenkampioenschap. Het bloed kruipt meestal waar het niet gaan kan. / Door Bas Holtkamp