Onthuld: McLarens grootste 'hoofdpijn' in achtervolging op Red Bull

McLaren heeft in Oscar Piastri en Lando Norris twee toekomstige wereldkampioenen in de Formule 1. Het gat dichten naar Max Verstappen om tweede en derde te worden op de baan is McLarens zwaarste taak.

"Ik heb liever dit soort hoofdpijn", verklaarde Andrea Stella aan Sky Sports F1 na de Grand Prix van Qatar toen hij werd ondervraagd over de groeiende rivaliteit tussen Lando Norris en zijn rookie-teamgenoot Oscar Piastri.

Op een avond waarop McLaren teamorders uitvaardigde ten gunste van Piastri omdat hij tweede werd na Verstappen, waardoor hij als eerste in de rij stond om een Grand Prix te winnen als de Red Bull-coureur in de problemen was gekomen, trok Norris de teamorders van McLaren in twijfel.

Er kwamen echter geen problemen voor Verstappen en hij racete naar zijn veertiende overwinning van het seizoen. Piastri werd tweede en Norris derde. Hij kwam 1,1 seconde achter zijn teamgenoot over de streep en liet McLaren en de rest van de wereld zien dat hij P2 had kunnen pakken.

Het gevoel dat hij iets miste toen hij als derde eindigde, zijn derde achtereenvolgende Grand Prix-podium, is een duidelijk verschil met de vorm van McLaren aan het begin van het seizoen en de frustraties toen punten moeilijk te behalen waren.

Maar door een seconde van de rondetijd van de MCL60 af te halen met hun upgrades in Oostenrijk en Singapore, is het ooit zwaar bekritiseerde team uit Woking nu de grootste uitdager van Red Bull. Of beter gezegd, die van Verstappen.

Want daar ligt de crux van de opkomende hoofdpijn voor Stella: Red Bull moet één coureur tevredenstellen, terwijl McLaren er twee heeft die het tevreden moet stellen.

Zelfs als Red Bull Racing Sergio Pérez aan het einde van dit seizoen laat vallen, hebben ze nog steeds een nummer twee in de andere auto, of het nu een Aussie of Kiwi is.

Stella is zich er terdege van bewust dat elk meningsverschil in de kiem gesmoord moet worden nu Norris en Piastri racen om de punten, want later, als er potentieel grotere prijzen op het spel staan, zijn grotere fouten dat ook.

"We bereiden dit soort doelen altijd voor, we herinneren ze voortdurend aan onze raceprincipes in de voorbereiding op een evenement en voor de race", zei hij. "En een van die principes is dat het team op de eerste plaats komt. We zijn eerlijk en de coureurs moeten ons gewoon vertrouwen."

Maar 'het team komt op de eerste plaats' is geen makkelijk principe om vol te houden, tenminste niet voor de coureurs van het kaliber Norris en Piastri. Je kunt wel stellen dat geen van beiden een tweede rijder is. Toen Norris in 2019 op de grid verscheen, werd hij geprezen als een toekomstige wereldkampioen, een sentiment dat McLaren CEO Zak Brown meerdere keren heeft uitgesproken.

Van Norris die 'rijdt als een toekomstig wereldkampioen' tot 'net als Lewis Hamilton een F1-wereldkampioen in wording', Brown heeft zijn Britse coureur lang opgehemeld.

Hetzelfde zegt hij nu echter over Piastri. Brown zei in mei al dat 'de eerste aanwijzingen erop duiden dat we een toekomstig wereldkampioen in handen hebben' en herhaalde dat vorige maand nog eens.

Twee toekomstige wereldkampioenen, de geschiedenis leert ons dat tijdens de meerjarige regeerperiodes van teams er meestal maar één coureur wint. Er zijn uitzonderingen: McLaren met Niki Lauda en Alain Prost, McLaren opnieuw met Prost en Ayrton Senna, Williams met Damon Hill en Jacques Villeneuve en Mercedes toen Nico Rosberg de heerschappij van Lewis Hamilton onderbrak.