Mercedes erkent: sprintzege George Russell op Max Verstappen was 'onverwacht'

SAO PAULO - Technisch directeur van Mercedes Andrew Shovlin gaf toe dat Mercedes zaterdag niet had verwacht sneller te zijn dan Max Verstappen, ondanks een 'echt indrukwekkende race' van George Russell.

Russell streed een aantal ronden lang met Verstappen om de leiding in de sprint op Interlagos, met een boeiend wiel-aan-wielgevecht, voordat de Mercedes-man zich uiteindelijk een weg naar de eerste plaats wist te banen. De Nederlandse Red Bull-coureur kwam vervolgens in aanraking met Carlos Sainz, beschadigde zijn voorvleugel en viel terug naar de vierde plaats.

Verstappen was samen met Nicholas Latifi één van de slechts twee coureurs die deelnamen aan de sprint op mediumbanden in plaats van de favoriete zachte variant. Shovlin denkt dat het zachtere rubber van de Mercedes een rol heeft gespeeld in het verloop van de race, terwijl Lewis Hamilton ook vijf plaatsen goedmaakte en derde werd in de sprint.

Met Sainz' komende gridstraf van vijf plaatsen, staan beide Mercedessen op de voorste startrij. "Het was echt alles waar we op hadden kunnen hopen en om eerlijk te zijn was het een beetje onverwacht om sneller te zijn dan Max", gaf Shovlin na de sprint toe aan Sky Sports F1.

"Ik denk dat dat voor een groot deel te danken was aan de mediumband. En een geweldig herstel van Lewis. Het is even geleden dat we een start op de eerste rij hadden, maar we kijken ernaar uit."

Russell en Verstappen stonden een aantal ronden tegenover elkaar voordat de Mercedes-coureur de beslissende move kon doen, en Shovlin prees hem na de finish. Gezien de moeilijkheden waarmee ze ook aan het begin van het seizoen te kampen hadden, was het voor Mercedes zaterdag een extra bonus dat ze sneller waren dan Ferrari. "We weten dat George weet hoe hij moet racen", zei hij. "Hij is erg slim. Het was leuk om hem vandaag een auto te geven waarin hij kon laten zien wat hij vooraan kan en we weten dat Max altijd een moeilijke jongen is om tegen te racen. Ik denk dat we een voorsprong hadden op Ferrari. Het wordt zondag wat warmer, dat kan de verhoudingen veranderen."