Max Verstappen ruikt kansen: "Dichter bij snelste tijd: Het ziet er een stuk beter uit"

Max Verstappen is de snelste rookie in Macau. De debutant trainde in de kwalificatie naar de derde positie vlak achter poleman Felix Rosenqvist van Mücke Motorsport en Esteban Ocon uitkomend voor SJM Theodore Racing by Prema. Verstappen had helaas nog een gridpenalty van afgelopen donderdag, waardoor hij van de vijfde positie moet starten in de kwalificatierace. De 17-jarige Red Bull F1 Junior kwam in de tweede kwalificatie met 2:11.747 tot de derde tijd

“Er zijn twee races te gaan waarin ik mij vanaf de vijfde positie naar voren kan rijden, dus ik zie absoluut kansen”, aldus Max op Verstappen.nl. Formule 3-veteraan Rosenqvist was de snelste op het uitdagende stratencircuit, dat hij al voor de vijfde keer aandoet. Met nog zeven van de in totaal veertig minuten te gaan, sprong hij naar de kop van het veld na een sterk optreden in de middelste sector van het circuit.

Het was Europees F3-kampioen Esteban Ocon die de tweede tijd noteerde en daarmee de Oostenrijker Lucas Auer, de teamgenoot van Rosenqvist, als eerste een plek naar achteren verwees.

Datzelfde deed Verstappen junior, die slechts een luttele vijf duizendsten te kort kwam op zijn Franse rivaal en dus genoegen moest nemen met de derde plaats. Auer werd daardoor vierde, maar door de gridstraffen van Ocon en Max schuift hij alsnog op naar P2 in de gecombineerde uitslag van beide kwalificaties.

“Donderdag ging het in de eerste kwalificatie ook niet slecht. We begonnen goed, maar hadden daarna te kampen met oververhitting van de banden”, blikt Macau-debutant Max terug. “Ook voor Van Amersfoort Racing is het allemaal nieuw. We hadden nog geen ervaring op Macau. Het team leert dus en ook in ben nog lerende. We blijven onszelf constant verbeteren en ik ben blij met de derde tijd.”

Crashes waren er vanzelfsprekend ook weer op Circuito da Guia. Zo was er onder meer Stefano Coletti die bij Police crashte. Later volgde Alex Palou die zijn Fortec Motorsports-auto in de vangrail bij Paiol parkeerde. Hoewel de Spanjaard zelfstandig weg wist te komen, stopte hij een eindje verder bij Faraway Hill, waardoor de rode vlag werd gezwaaid. Met nog twee minuten op de klok was de kwalificatie daarmee gedaan.

“Voor de tweede kwalificatie hadden we de afstelling van de auto verbeterd en ik heb mezelf ook nog weten te verbeteren door in sommige bochten sneller te gaan”, verklaarde Max. “Mijn snelste ronde was echter niet helemaal perfect. Ik had best wat last van verkeer en ik maakte zelf nog een foutje. Toch zitten we nu veel dichter bij de snelste tijd en het ziet er een stuk beter uit dan donderdag, dus ik ben tevreden met de derde tijd.”

Zaterdag start Max dus als vijfde in de tien ronden tellende kwalificatierace. De uitslag van die race vormt de startopstelling voor de finalerace op zondag (vijftien ronden). De winnaar daarvan wint de FIA Formula 3 Intercontinental Cup oftewel de Macau Grand Prix.

Max ziet kansen om zichzelf naar voren te rijden: “Ik zie wel mogelijkheden om vanaf de vijfde plek vooruit te komen. We moeten nog bekijken wat we zaterdag ten opzichte van de rest met de vleugelstanden gaan doen, maar er zijn kansen om in te halen, vooral op het rechte stuk.”