Max Verstappen deelt eerste tik uit, maar irriteert zich aan naar rechts afwijkende stuur

Max Verstappen heeft de eerste vrije training in aanloop naar de alles beslissende Grand Prix van Abu Dhabi als snelste afgesloten. Op het Yas Marina Circuit reed Valtteri Bottas in zijn Mercedes de tweede tijd gevolgd door teamgenoot Lewis Hamilton.

Bij de start van de eerste vrije training is het nog licht in Abu Dhabi. De buitentemperatuur is bijna 27 graden en de baan meet bijna 39 graden. Na drie minuten is, op Carlos Sainz na iedereen op de baan. Ook Verstappen is onderweg maar die meldt meteen dat zijn stuur naar rechts afwijkt. Jack Aitken neemt voor deze sessie het stuurtje bij Williams over van George Russell.

Verstappen is onderweg op een set zachte banden. Zijn eerste vliegende ronde op die band brengt hem meteen P1 met een gat van zeven tienden naar Hamilton die P2 in handen heeft. Een ronde later zet de Brit dit recht middels twee paarse sectoren om P1 over te nemen van Max. De achterstand bedraagt een tiende. Fernando Alonso zorgt voor een verrassing door zijn Alpine na dik een kwartier op P1 te zetten.

Een tweede vliegende ronde van Max zet hem weer op P1 met een gat naar Alonso van dik zes tienden. Lando Norris heeft wat moeite om met zijn McLaren binnen de lijntjes te kleuren. In de openingsfase is tot drie keer toe een tijd afgenomen wegens het overschrijden van de track limits. Hamilton komt ondertussen naar de tweede positie, hij is de tweede man onder de 1.26.0 en geeft twee tienden toe op Verstappen.

Na een bezoek aan de pits en een verandering aan de voorvleugel is Max weer de baan opgegaan. Dat de aanpassingen werken blijkt uit de snellere tijd die hij daarna neerzet. Zijn voorsprong naar Hamilton is gegroeid naar meer dan een halve seconde. De Nederlander meldt over de boordradio dat het naar rechts afwijkende stuur hem toch wel irriteert en dat het team zich klaar moet maken om dit op te lossen. Aan zijn tijden is het ongemak niet te merken want hij blijft het veld aanvoeren.

Halverwege de sessie zorgt Raikkonen voor een gele vlag in sector drie. De Fin kan zonder schade verder maar zal wel naar binnen moeten voor een vers setje banden. Op een nieuwe set zachte banden ziet Hamilton geen kans om zich aan de Red Bull van Max voorbij te wurmen. De Brit blijft steken op een paar honderdsten.

De Nederlander is ondertussen ook op een set nieuwe zachte banden naar buiten gegaan nadat het team zijn stuur heeft rechtgezet. Ondanks wat verkeer scherpt de snelle Limburger toch zijn tijd aan en vergroot daarmee zijn voorsprong naar Hamilton naar dik drie tienden.

Hamilton zet nogmaals aan en klokt twee paarse sectoren. In de tweede sector mist hij echter vier tienden, waardoor hij op 0,033 seconde van Max blijft hangen. Bottas komt intussen op een achterstand van twee tienden naar P3. Ondertussen is ook Max nogmaals naar buiten gegaan maar hij keert na en paar rondjes onverrichter zaken terug naar zijn team.

Met nog zeven minuten op de klok is Max terug op het asfalt. Hij rijdt op een setje softs waarop hij eerder al zes ronden reed. Terwijl de sessie zijn einde nadert vinden we Aitken terug op P17 voor zijn teamgenoot Nicolas Latifi die op P18 staat.

In de slotfase zien we beide Mercedessen de grens opzoeken en er zelfs overheen gaan. Hamilton en Bottas gaan beiden van de baan in bocht 1 maar kunnen zonder problemen verder vanwege de ruime uitloopstroken. Daarmee zit de eerste vrije training erop met de snelste tijd voor Verstappen.

UITSLAG: Eerste vrije training Grand Prix van Abu Dhabi