Lewis Hamiltons schokkende overstap zadelt Mercedes op met een moeilijke beslissing

Lewis Hamilton en Mercedes. Het is één van die sportcombinaties die zo synoniem lijkt dat het idee van een breuk ondenkbaar is. Maar Hamilton is niet de enige in dit opzicht. Lionel Messi en Barcelona leken verweven totdat ze dat op een dag niet meer waren. Sir Alex Ferguson bij Manchester United, ook.

Ook in de Formule 1-wereld zijn er teams en coureurs die zo verbonden zijn dat de tijdperken ervoor en erna totaal anders lijken. Nu, voor het eerst sinds zijn aankomst in 2013, stevent Mercedes af op een toekomst zonder LH.

Het Duitse team wist dat dit moment een keer zou komen. Hamilton werd vorige maand 39n, maar het had niet verwacht dat zijn vertrek op deze manier zou zijn. Naar een grote rivaal, een paar weken voor het nieuwe seizoen en een vernietigend oordeel over de toekomstige vooruitzichten van Mercedes.

Mercedes heeft nu de uitdaging om scherven te rapen als een superster de deur uitloopt. De eerste voor de hand liggende vraag is wie het gaat binnenhalen om hem te vervangen. Er is geen lange lijst van uitstekende kandidaten.

Lando Norris en Charles Leclerc hebben beide vorige week nieuwe contracten getekend. Max Verstappen gaat nergens heen en zelfs nieuwer talent zoals Oscar Piastri is voor lange termijn vastgelegd. Wat betreft Mercedes' academie is Andrea Kimi Antonelli een veelbelovende coureur, maar hij maakt dit jaar de grote stap naar F2 en is waarschijnlijk nog niet klaar voor een F1-periode.

Wie dan? Carlos Sainz is plotseling vrij, maar een coureur met twee overwinningen in negen seizoenen is niet het soort coureur dat je zoekt om Hamiltons schoenen te vullen. Fernando Alonso is de enige andere wereldkampioen op de grid en zou in de verleiding kunnen komen door een verhuizing - maar zou Mercedes verleid kunnen worden door een 42-jarige coureur?

Er is ook de vraag over George Russell. Aangezien hij werd aangekondigd als de beoogde erfgenaam, had zelfs hij niet verwacht zo snel de leiding over het team te nemen en er zijn twijfels of hij er klaar voor is. In 2022 verraste hij, maar dat kwam op een moment dat de Mercedes-auto slecht was. Naarmate die verbeterde, werden zijn prestaties minder en van de jonge coureurs op de grid bevindt Russell zich momenteel achter Verstappen, Leclerc en Norris.